本文內容摘自常空法師講解的《永嘉禪師證道歌》：

什麼叫小涅槃、大涅槃呢？小涅槃又叫“有餘涅槃”，大涅槃又叫“無餘涅槃”。有餘，就是還餘下一點兒東西，沒有完結、不究竟，還有個尾巴。就像牛過籬笆，整個身子過去了，還有個尾巴沒過去，那叫有餘涅槃。誰是有餘涅槃啊？阿羅漢是有餘涅槃。阿羅漢的涅槃就是打坐入定，不起貪嗔癡煩惱，從心裏把這一切執着煩惱斷掉，但他不一定能見到佛性，這叫有餘涅槃。爲什麼呢？你把煩惱斷掉，一念執着不起，甚至於念頭它都可以不起，入定八萬劫，但是你能永遠不起念嗎？不可能的。就像海水，你能叫它永遠不起波浪嗎？不可能的。阿羅漢入定八萬大劫之後，還要起波浪。所以佛陀講這樣的涅槃是不究竟的。真正的究竟必須要證到大涅槃——自性涅槃，本自涅槃。就是現在我儘管動念，自性並沒有動，這才叫大涅槃。證到大涅槃才能究竟了生死。

所以要知道：妄念與我無關。不起念當然好，起了也與我無關。但阿羅漢就認爲不能起念，這就類似於把波浪全部寂滅，一個波浪都不起，他認爲這個境叫涅槃，而沒有認識大海這個水體。認識到水體就知道，起波浪也還是水，水的體還是不動的，這纔是大涅槃。

所以菩薩一定要證到大涅槃才能了生死，才能在六道輪迴當中救度衆生。菩薩知道本無生死，生死只是個幻象而已。阿羅漢就認爲世間太苦，認爲離開衆生很清靜，就不願意到世間來了，只證到小涅槃。菩薩的涅槃是在衆生當中度衆生，但我自性清淨不受影響，這是大涅槃。也就是“即此見聞非見聞”，有這一切境界，但與我無關，不會影響我。不影響你還有煩惱嗎？還有生死嗎？