在明朝晚年，明朝面临着一系列饥荒和洪水以及经济混乱和叛乱。李自成在1630年代在北方的陕西叛乱，而张献忠率领的叛变在1640年代在四川爆发。

就像多尔衮和他的顾问正在思考如何攻击明朝一样，蹂躏中国北方的农民起义正在危险地接近明朝首都北京。1644年2月，叛军领袖李自成在西安创立了顺王朝，并宣称自己为王。同年三月他的军队已经占领的重要城市太原的山西。看到叛乱分子的进展，4月5日，明崇祯皇帝请求帝国任何军事指挥官的紧急帮助。但为时已晚：4月24日，李自成突破了北京城墙，明崇祯皇帝第二天在紫禁城后面的山上上吊自杀。他是最后一位在北京统治的明朝皇帝。

在明崇祯皇帝寻求帮助后不久，强大的明朝将军吴三桂离开了长城以北的宁远大本营，开始向首都迈进。4月26日，他的军队穿过山海关，但是他进兵山海关，守关的李自成手下一个总兵不让进城，吴三桂直接把山海关给打下来了。李自成怒了，李自成派出两支军队攻击，但5月5日和5月10日吴三桂的战斗部队很快击败他们。然后在5月18日，李自成亲自率领6万名士兵从北京出来攻击吴三桂。与此同时，吴三桂写信给多尔衮，要求清朝帮助驱逐匪徒，可惜他部队受到影响，也没有了与多尔衮讨论的太大价值了，只能归顺多尔衮，间接的导致了满足统治了天下。

与此同时，吴三桂离开宁远大本营，已经将长城以外的所有领土都置于清朝控制之下。多尔的两位最着名的顾问，洪承畴和范文程，敦促满族王子抓住北京沦陷的机会，将自己展示为堕落明朝的复仇者并宣称清朝的天命。因此，当多尔衮收到吴三桂的信时，他已经准备率领一支远征攻击北方，并无意恢复明朝。

5月27日早上吴三桂正式向清朝投降后，他的精锐部队多次阻击反叛军，但无法打破敌人的阵线。其实多尔衮一直等到双方都被削弱，然后才命令他的骑兵在吴三桂的右翼飞奔，向李自成的左翼冲锋。李自成的部队迅速撤离并逃回北京。在山海隘口战役中失败后，顺军在北京抢劫了好几天。