太和二十年（496年）正月，北魏第六位皇帝拓跋宏下令改鲜卑复姓为单音汉姓。于是，皇族拓跋氏改姓元氏，北魏皇帝拓跋宏带头改名为元宏。其余北魏贵族陆续改姓，拔拔氏为长孙氏、达奚氏为奚氏、乙奚氏为叔孙氏、丘穆陵氏为穆氏、步六孤氏为陆氏、贺赖氏为贺氏、独孤氏为刘氏、贺楼氏为楼氏、勿忸于氏为于氏、尉迟氏为尉氏等等。那为什么北魏要推行改姓？又为何要姓元呢？

北魏鲜卑族之所以集体改姓，其实是北魏汉化进程中的一环，熟悉历史的朋友都知道，如果外族入主中原要想得到汉人的认可，要想得到长治久安，就一定要实行汉化，近一点的清朝就是一个好例子，远一点也可以从北周和北齐看出，汉化的北周鲜卑打败了鲜卑化的北齐汉人。

从太和十四年（490年）九月开始，孝文帝开始进行汉化改革，如仿照汉人官制、定期考核州郡官吏，颁布新律令，废除酷刑、迁都洛阳。到了太和十八年（494年），实行全面推行汉化，如：所有人一律改穿汉人服装，提倡鲜卑人与汉人通婚，改汉姓等等。所以拓跋一族带头改姓是为了汉化让路，汉化成功是最终目标。

那么问题就来了，天下有这么多姓氏，为何选中“元”姓？那就要先从拓跋氏起源说起。在《资治通鉴》记载：太和二十年，魏孝文帝下诏：“北人谓土为拓，后为拔。魏之先出于黄帝，以土德王，故为拓跋氏。夫土者，黄中之色，万物之元也，宜改姓元氏。翻译后的意思就是，北方人（此处指居于北方的少数民族）把土叫做拓，把后代叫做拔，魏王的祖先是黄帝的一支后人，是土德王，所以自称为拓拔氏。

还有一个说法出自《南齐书·魏虏传》：魏虏，匈奴种也，姓托跋氏。初，匈奴女名托跋，妻李陵，胡俗以母名为姓，故虏为李陵之后。翻译后的意思就是，汉将李陵兵败归降匈奴，单于把自己的女儿嫁给了他，这位公主的名字就叫拓拔，他们所生的子女跟了母姓。那么有人会问，为何不改姓李，那是因为会让他们觉得羞耻，早在崔浩修国史，把拓跋氏是李陵之后的事刻着石碑之上。北魏鲜卑贵族看到后，纷纷跑来向太武帝告状，说崔浩蓄意玷污皇族，为汉人说话。导致一场“国史之狱”。所以北魏拓跋氏如果真的是李陵的后人，他们唯恐撇清关系都来不及，怎么可能主动的认祖归宗改姓李呢？

因此，经过了一番斟酌后，改姓了“元”。他们认为土是中央的黄色代表，也是万物的开始（元），另外直接认华夏的老祖宗黄帝了，多有面，同理蒙古建国号元一样，可能都是看中了这个字的寓意。