唐朝的节度使制度最初是唐睿宗时期开始萌芽，兴盛于唐玄宗，天宝十节度正是安史之乱的开端。唐朝原本是实行的是州（郡）、县的二级地方行政制度。只是节度使所控制下的藩镇，逐渐演变成伪三级的最高地方行政，随着唐朝的末落，这些藩镇节度使们彻底摆脱中央朝廷控制，好的听调不听宣，财赋收入﹑人事任免权，甚至世袭统治。坏的直接反抗朝廷，实际独立。换句话来说，五代十国的大分裂就是大小藩镇的互相吞并。

观察使的前身是采访处置使，这个官职最早设立的初是为了监察地方官。唐朝时，把天下划分为若干“道”，如岭南道、关内道、河东道等等。在玄宗时期共分了十五道，不过这个“道”并不是行政区划，它其实是一个监察区。每个监察区有1名“采访处置使”来监察官员。至安史之乱的前夕，由于权力的膨胀，原本没有执法权的采访处置使发展到了擅停刺史职务的地步了。换句话来说“道”这个监察区的主官就是采访处置使。

安史之乱时，唐肃宗改称为“观察使”。安史之乱后，藩镇林立，而“道”前后共设立四十七道，变为藩镇性质。这样一来各个藩镇最高长官要么由节度使兼领观察使这一职，要么不设立节度使而是以观察使领藩镇，（当然观察使有可能升格为节度使）所以唐朝后期的节度使的军区和观察使的监察区已经合二为一了，而道（或者说是方镇），也就从一个监察区变成了一级真正的行政区。

黄巢起义后各地藩镇形势图