青黴菌

撰文 | 斯特凡妮·薩瑟蘭（Stephani Sutherland）

翻譯 | 趙歡

阿片類藥物可通過激活細胞上的特定受體蛋白，有效緩解疼痛。但是這些藥物也會引起嚴重的副作用，比如足以致命的呼吸抑制問題。一項新的研究或許會爲下一代阿片類藥物提供靈感，讓它在減緩疼痛的同時降低副作用的危險。

澳大利亞的科學家發現了一種特殊的多肽鏈，在某些方面它與阿片類物質有相似的地方。不過這種多肽鏈居然來自青黴菌，多少有點讓人難以置信。一般情況下，能激活阿片受體蛋白，改變疼痛程度的多肽鏈，只會出現在脊椎動物的神經系統裏，其他地方很難發現。麥克唐納·克里斯蒂（Macdonald Christie）是悉尼大學的神經藥物學家，也是這項研究的主要作者。他提到，這種多肽鏈是在塔斯馬尼亞島上一個原始河口裏發現的。在《美國科學院院報》（PNAS）上，克里斯蒂詳細報道了相關研究。

阿片受體所在的家族控制了無數的腦功能，這些受體能利用G蛋白分子在相關細胞內發送信號。克里斯蒂表示，一直以來研究人員都認爲，藥物與阿片受體相互作用時只會激發或阻斷G蛋白信號的傳導。但是隨着研究的深入，科學家發現阿片受體也可以與許多其他蛋白相互作用，影響細胞內的多種信號通路。

美國斯克裏普斯研究所（Scripps Research Institute）的神經科學家勞拉·博恩（Laura Bohn，並未參與這項研究）表示：“在研發大部分相關藥物時，都是以打開或關閉G蛋白的通路爲基礎。這項研究卻另闢蹊徑，在改變G蛋白的功能以外，尋找到了新的方式。我們可以試圖尋找和連通那些能滿足我們需求的通路——現在我們的需求是減緩疼痛。當然，還要注意劑量，我們可不想看到新的藥物成癮問題。”博恩在這個領域深耕多年，他的研究將嗎啡（普通阿片類）的鎮痛作用與激活G蛋白聯繫了起來，並將嗎啡呼吸抑制的現象與β抑制素聯繫了起來。

克里斯蒂提到，大多數阿片類物質都能同時激活G蛋白信號和β抑制素。但研究人員發現，基於真菌肽創造的複合物——比洛芬（bilorphin）——則只會激活G蛋白。他補充說，“這是一個很重要的發現，因爲製藥公司一直都在努力開發一種不會激活β抑制素的阿片類化合物。”不過，博恩和克里斯蒂都認爲，要找到沒有副作用的藥物，僅僅避免激活β抑制素信號還不夠，這其中存在細微的差別。

研究人員在小鼠身上測試了比洛芬。但只有直接注射到脊髓後，小鼠的疼痛問題纔會被減弱。這表明，比洛芬暫時無法穿過血腦屏障。未來，科學家需要設計一種以比洛芬爲基礎的化合物，它既可以進入大腦，又可以保留自身獨特的性質。當然，最理想的情況是既能緩解疼痛，又不會出現抑制呼吸的作用。