西天取經，是一項涉及政治、思想、文化的綜合性工程，爲鞏固封建統治服務，執行者表面上只有唐僧師徒四人，但實際上調動了全社會的資源以保證這項巨大的工程順利進行。正如第六十一回當中火焰山土地所說：“唐三藏西天取經，無神不保，無天不佑，三界通知，十方擁護。”第十五回中觀音菩薩也對孫悟空說：“假若到了那傷身苦磨之處，我許你叫天天應，叫地地靈。十分再到那難脫之際，我也親來救你。”又送三根救命毫毛，等等。與唐僧師徒作對，便是與全社會作對，與整個統治階級作對，任你如何手段了得，也不可能與整個社會對抗。俗話說：光棍不鬥勢力。但總有那麼一些自不量力或仗勢爲非作歹之輩，犯上作亂，偏要以一己之力對抗整個社會，以圖達到個人目的，比如喫唐僧肉長生不老之類。

唐僧這一路遭遇的妖怪衆多，八戒、沙僧、白龍因受到菩薩點化，不算在內。剛出長安時，遇到野牛精、熊羆精、老虎精，但因爲“本性元明”不會被喫，被太白金星搭救，這是“初出長安第一場苦難”。但西遊記的故事真正展開，是兩界山收下孫悟空，也就是唐僧的第八難。從這以後，纔是真正的取經路。這一路上遇到的妖怪總計有：

黑風怪 黃風怪 白骨精 黃袍怪 金角大王、銀角大王 青獅 紅孩兒 鼉龍 虎力大仙、羊力大仙、鹿力大仙 靈感大王 青牛精 如意真仙 蠍子精 六耳獼猴 羅剎女、牛魔王 九頭怪 黃眉老怪 蟒精賽太歲 七個蜘蛛精 多目怪 青獅、白象、大鵬 白鹿 金鼻白毛老鼠精 豹精 黃獅精 九靈元聖 闢寒、闢暑、闢塵 玉兔，不包括其他輔助性的妖怪，比如狐阿七、刁鑽古怪等。

這些妖怪當中，沒有後臺的“平民”階層大多被打死，只有黑風怪、紅孩兒因爲菩薩需要而被收伏，九頭怪逃走，多目怪被毗藍菩薩收伏，羅剎女沒有受到處罰，牛魔王被押走，想必會被治罪。有後臺的妖怪大多數是神仙的坐騎，也有奎木狼、玉兔等天神。如意真仙算是個妖仙，還不能完全歸入妖怪的行列。觀音身邊妖怪最多，坐騎金毛吼、池中養的鯉魚都下界爲妖，還收服了黑風怪、紅孩兒。文殊菩薩的青獅出現過兩次，烏雞國那次是被派來的，師陀國那次是主動的。還有佛祖的親孃舅大鵬雕。想嫁給唐僧有四個女妖：杏仙、蠍子精、金鼻白毛老鼠精和玉兔。唐僧的地位很高，也很有根基，嫁給他最主要的應當是想借助他的元陽提升自己，畢竟妖精也知道要成正果。四大菩薩（文殊、普賢、觀音、地藏）中只有地藏菩薩置身事外，孫悟空在地府勾銷姓名、辨別真假美猴王，地藏菩薩都沒有出面。

能夠憑能力擒住孫悟空的是九靈元聖和大鵬，它們的法力似乎比孫悟空還高些，牛魔王與孫悟空打了平手。大部分妖怪真刀真槍地與孫悟空鬥佔不到便宜，於是就採用一些手段和從主人那裏偷來的法寶，這方面最有代表性的是紅孩兒的三昧真火、黃風怪的三昧神風、賽太歲的紫金鈴、黃眉老怪的“人種代”和青牛精的金剛鐲。大鵬是如來佛祖的親孃舅，被困住了還在講條件：“你那裏持齋把素，極貧極苦；我這裏喫人肉，受用無窮！你若餓壞了我，你有罪愆。”如來道：“我管四大部洲，無數衆生瞻仰，凡做好事，我教他先祭汝口。”由於大鵬的身份太高，所以如來最大限度地做出讓步，保留了它的經濟利益。

這些怪物有主子做靠山，本可安樂無憂，卻一定要跑到下界來爲妖，喫唐僧肉，大概是修煉太慢、太艱難，不如喫唐僧肉來得容易，一下就長生不老了。更奇怪的是妖怪們最想喫唐僧，但抓到唐僧卻又不急於喫了，非要把唐僧關起來，“一則圖他裏面乾淨，再則等他的徒弟們不來吵鬧了自在享用。”喫唐僧只要一塊肉就可長生不老，也沒規定非要喫哪個部位的肉，喫多少重量的肉；唐僧多次是被妖怪從外面抓捉進洞裏，其實直接上去咬一口就完了，根本不用捉回洞去。唐僧還怕嚇唬，“一嚇肉酸了，不中喫”，你把唐僧捉回洞裏，神頭鬼臉一大堆，吆五喝六的，唐僧怎麼能不怕。非要明燈蠟燭，杯盤羅列，吹拉彈唱，酒過三巡菜過五味，最後鄭重地把唐僧肉端上來細細品嚐，實在多餘得很。這樣弄來弄去，一個妖精也沒喫上唐僧肉，還把自己都搭進去了。

最富的妖精是犀牛精，八戒和沙僧“將他洞內細軟寶貝，有許多珊瑚、瑪瑙、珍珠、琥珀、琗居、寶貝、美玉、良金，搜出一石，搬在外面”。明代的一石，換算成現在的重量是多少，說法不同，但至少有一百多斤，可見這玄英洞的犀牛精有多富。

第十九回·雲棧洞悟空收八戒 浮屠山玄奘受心經，標題是對的，但內文中成了“多心經”。心經全稱《般若波羅蜜多心經》（梵文：），又稱《摩訶般若波羅蜜多心經》。摩訶：無邊無際的大、心量廣大；“般若”爲梵語音譯，指通達妙智慧；“波羅”爲梵語音譯，指到彼岸（不生不滅、不垢不淨）；“蜜多”爲梵語音譯，意爲無極；“心”：根本、核心、精髓；“經”：路、徑，引申爲經典。所以“多心經”這個稱呼是不恰當的。按道理講吳承恩不會不明白這個，這個“多”字不知是怎麼來的。

1961年10月18日在北京民族文化宮，浙江省紹興劇團演出《孫悟空三打白骨精》，由此引出郭沫若與毛澤東詩歌唱和的文壇佳話。“三打白骨精”也一度成爲《西遊記》中最爲人熟知的故事。