北洋三年的冬天，袁世凱的門生王揖唐給他帶來一條喜訊，老袁的摯友徐世昌終於決定出山了。王揖唐親赴青島登門拜會徐世昌，這是在袁世凱授意下，繼孫寶琦和段祺瑞之後，第三次勸駕徐世昌出山。這位翰林出身的前清遺老，作爲晚清第一任東三省總督，鎮守着清朝最後的退路，其後作爲內閣協理大臣，在朝堂之上擁有足夠的話語權，爲袁世凱的亡清之志助力頗多，眼見着老袁將清廷取而代之，自然抹不開“恥食周粟”的面子問題，所以之前孫寶琦與段祺瑞兩人磨破了嘴皮，徐世昌也不爲所動，其實當局者迷，這隻宦海的“水晶狐狸”早已看出袁世凱面對的是一局死棋，自然不願意趟渾水。

其後，面對袁世凱掀起的復古逆流，恢復清朝的諸多舉措，這一點開始與徐世昌的意向不謀而合。這位北洋元老開始借坡下驢，以給老朋友幫忙爲名出山，姑且出來過渡，希望早覓替身，而且還不忘加上絕對不受北洋的俸祿。但是老袁心裏很高興，他過於瞭解這位老兄長的脾氣，也給足了面子。先是將自己的遐矚樓騰出來作爲集體辦公的場所，自己搬到了同一個院落裏的春藕齋，以方便隨時和徐世昌議事。不僅如此，在老袁的授意下，手下都必須稱徐世昌爲“老相國”，而且關於的俸祿的問題，更是直接從自己名下支取，這樣徐世昌花得是自己老朋友的錢，也自然受之無愧的笑納了。

但是，袁世凱的想法並不簡單。請老朋友出山，可不是來同享榮華富貴的，而是看中了徐世昌在這一時期的利用價值。老袁與徐世昌其實都是久經宦海的演員，兩個人搭臺子唱戲，是因爲老袁不想落下曹孟德的罵名，徐世昌就是很好的擋箭牌，掀起復古的逆流，是爲了洪憲帝制鋪平道路，而此時利用徐世昌的出山，可以很好地掩蓋真實面目，而且在一羣遜清遺老中還可以博得對舊朝“不能忘情”的美名。徐世昌也在打着自己的如意算盤，爲清廷再造玄黃的功績，誘惑力十足。

隨着徐世昌的走馬上任，兩個人的廟堂願望落空。一位是議長李經羲，另一位就是一直以“新朝宰相”自居的楊度。徐世昌的“拜相”，復古的逆流也加快了倒車的速度，先是北洋文官呈送履歷，必須開具清朝的舊官銜，老袁自己更是在端午節這天，戴上紅頂花翎，以清廷“太傅”的身份，參加了遜位清廷的節宴。清朝宦海的陋習也開始再次出現，排場和稱呼都恢復使用，地方官吏出入乘坐綠呢大轎，鳴鑼開道中前呼後擁，垂辮的風氣在事實上繼續保留着，至於“私諡”也仍然存在。

最終，三次勸駕才請得動的徐世昌，果然手段老辣，出手不凡，與袁世凱的搭檔過程中，不久就鋪平了復古之路，萬事俱備，只欠東風。殊不知老袁覬覦的是自己坐上皇座，而徐世昌是念及舊情，想將清廷再次扶回皇座。雖然外在的客觀環境需求是一樣的，但是南轅北轍的目的所在，註定兩個人會不歡而散，袁世凱作爲第一流的宦海狩獵者，即使是徐世昌這樣的“水晶狐狸”，也仍然難逃爲其作嫁衣的命運，然而老袁也在霧裏看花中，即將步入慾望的深淵，隨着縱身一躍，世間再無袁項城。