段思平生于893年，此时南诏蒙氏势力已经衰微，宫廷政变迭起。段思平年幼时，每日清贫度日，年纪稍长一点，又在山中牧羊为生。世宦家庭培养出了他的治世才干及文韬武略，而贫困的劳动生活，又使他有机会接近下层民众，体察民间的疾苦。由于段思平武艺超群，才干出众，最初被升为幕览，后来积功升至通海节度使，成为统辖一方的大将。

当时，南诏社会正处在变革当中，南诏政权已经走向末路，先后被郑买嗣的"大长和国"、赵善政的"大天兴国"和杨干贞的"大义宁国"取代。这几个政权存在大时间都很短，相互更迭时都免不了有一番杀戮，弄得民不聊生，怨声载道。

段思平经历了郑、杨、赵三家的短命政权，深谙获得各个民族支持的重要性。 段思平深知，自己在通海建立的精锐部队还无法和杨氏兄弟抗衡，于是，他联络了其他白族大姓，暗中联系了滇东三十七部，向滇东黑爨等三十七部借兵，并发动广大人民起义，才能推翻杨氏政权。在当时，历史选择了白族出身的段思平绝不是偶然的。

首先，段思平在长期与劳动人民接触交往中最了解人民的疾苦。与郑买嗣等人鲜明区别，段思平一揭起起义的旗帜，就提出了切中时弊，具有很大鼓动力量的口号："减尔税粮半，宽尔徭役三载"，反映了正在重税繁役下的各阶层人民的呼声，赢得了他们热烈响应和支持。其次，段思平具有组织领导群众斗争的卓越才能和百折不挠的斗争精神。早在他筹划起义的初期，"凡牧牛、牧马，鸡鸣犬吠等处皆云段思平将为王" 说明段思平的斗争具有广泛的群众基础。

​929年，段思平为了避杨干贞的迫害，暂时离开洱海地区转移到其他地区从事起义的组织发动工作。在此后七年多的时间里，没有段思平活动的系统的文字记载，却零星地记录了他在"品甸波大村"农民家里得到"神戟"，在祥云叶镜湖的"神骥"，又去"借兵东方黑爨"。 这七年中，段思平一直在进行着艰苦细致的准备工作。这样，936年段思平率军一举推翻杨干贞统治正是瓜熟蒂落的必然结果。