从秦到明，两千多年的帝制时代中，女主临朝并不鲜见，外戚专权又往往为其标配，几乎每个朝代都有，只是专权时间、专权程度和专权影响各不相同。要说外戚专权的严重程度，两汉最为惨烈，若要论及外戚专权的发展和昌盛，西汉又是无论如何也绕不过去的。

所谓“外戚”，包含“外”和“戚”两个概念，也就是非皇族成员通过婚姻关系成为了皇帝的亲戚，一般指皇帝的母族和妻族。外戚能够获得权力，跟他们与皇帝的联系纽带——后妃有关，那后妃是怎么影响皇帝任用自己的亲眷的呢？一、西汉的“孝治”观念

“孝”是一种道德层次的规范，从古至今都在被官方所提倡，而在汉朝，统治者甚至将其列为治国纲领，追求“孝”在维护社会稳定等方面的效益。

自汉高祖刘邦起，汉朝皇帝就非常注重“孝”的治理作用，往往自己以身作则，事亲为孝。

按照记载，刘邦每五天朝拜太上皇一次，太上皇去世后，刘邦为之立庙，按时祭祀。汉惠帝刘盈对父亲刘邦极为顺从，刘邦死后，他下令郡国立高庙，自汉惠帝以后，西汉所有皇帝的谥号都有一个“孝”字。汉文帝刘恒更是为母亲尝汤药，亦是千古典范。

不管汉朝皇帝的孝行是不是出自真心，至少他们都这样做了，给臣民摆出了一个姿态，与此同时，汉朝皇帝也颁布诸多政策，鼓励民众孝亲。

其一，用政策和实物奖励孝子。《汉书·惠帝纪》：（四年）春正月，举民孝弟（悌）、力田者复其身。

这里提到了两个可以免除徭役的行为，一是孝悌，二是力田。力田是秦朝旧法，用以鼓励农耕，汉朝沿而用之，孝悌则是汉朝原创，这是历史上第一次以免除徭役为奖励鼓励百姓孝顺父母。

从汉文帝时期开始，汉朝皇帝开始用实物奖励孝子，一般是赐帛。

《汉书·文帝纪》：其遣谒者劳赐三老，孝者帛人五匹，悌者、力田二匹，廉吏二百石以上率百石者三匹。

之后的汉朝诸帝均发布过这类命令，赏赐孝子已成常态。

其二，设立专门劝谏督导孝顺的官职，这是从吕后称制时期开始的。《汉书·高后纪》：初置孝弟力田二千石者一人。颜师古注曰：“特置孝弟力田官而尊其秩 ，欲以劝厉天下，令各敦行务本。 ”

其三，是将孝行纳入选官范畴，即察举制中的举孝。

汉武帝非常重视察举孝廉，只不过各郡进展极不平衡，有时候一郡也没推上一个人，汉武帝下诏斥责郡守等官员不重纲纪人伦，不举孝，令有关部门拟定法条制裁此种行为。

汉朝皇帝如此注重孝道，无形中，皇帝家的长辈（太后乃至太皇太后）对皇帝的影响也随之增大，外戚专权由此有了土壤。二、后妃地位高而出身低

西汉皇族出身底层，比较不在意后妃的出身问题，西汉后妃来自民间的比比皆是。而且汉朝妇女的地位并不低，女性完全从属于男性是后来的事了，当时连授爵都有女性的份，汉武帝就曾封同母异父的姐姐金氏为修成君。

后妃出身低，往往受不到良好的教育，更容易凭借自己的喜好来干预皇帝乃至干预政事；女性地位高，则为她们干预政事减少了来自各方面的阻力。

加上第一点的孝治，皇帝对太后和太皇太后很是尊重，即便后宫想干政，皇帝碍于“孝”，也不好反对。

比如吕后诛杀戚夫人母子，汉惠帝无力制止；窦太后让辕固生与野猪搏斗，汉景帝也无法反对，只能通过给辕固生提供武器来帮助他获得胜利。

尤其是窦太后，史书上有很多她因个人喜好而干政的记载，上面提到的辕固生，他是专门学《诗》的学者，窦太后却让他讲自己喜好的《老子》，辕固生认为《老子》不值一提，窦太后就让他斗猪。

窦太后喜爱幼子刘武，想让他继位，这是明确干预国家的继承人选择，窦婴反对立刘武为继承人，动态图就不准他朝请；此外，汉武帝在位前期，由于窦太后的阻挠，改革迟迟不能展开，赵绾和王臧等人想直接向汉武帝奏事，被窦太后逼迫自杀。

在这种情况下，一旦夫死，太后临朝就成为可能，太后任用娘家人辅佐更是顺理成章，外戚专权随之而来。三、皇帝的权力制衡

在西汉以前，也曾有势力强大的外戚，但却没有形成外戚专权，比如周幽王的老丈人申侯，他在联合犬戎灭掉西周、立外孙宜臼为周王后，并没有留在周王畿掌控大权，而是返回自己的封国，继续当诸侯。这显然不是申侯专权擅政 , 而是条件不允许。

当时的主流是本国贵族掌权辅佐，外戚只作为外援，决不能长久留下，否则就是跟贵族争权，而且这种违反公认规矩的争斗是很难成功的，所以申侯才会乖乖返国。

到了西汉，经过战国末期各国的相继变法和秦始皇的横扫六国，旧有的贵族被一扫而空，全新的专制主义中央集权制度建立起来。这套制度的权力核心只有一个，即皇帝，皇帝是国家的最高统治者 , 拥有至高无上的统治权。

皇帝只有一个人，为了实现皇权 , 他必须建立金字塔式的官僚机构 , 将自己的意志投放到整个国家。在这个权力架构中，越接近皇帝的人就处于金字塔的越上层，也越有机会发展壮大，暂行乃至夺取皇权。

这些人有不少，后妃、宦官、公卿都在其中，他们本来都要受到皇权的制约，听命于皇帝，但当皇帝暗弱，他们便可摆脱皇权的制约，将政权掌握在自己手中。

于皇帝而言，底下的人可能都盯着自己的金字塔尖的位置，如何防止他们夺取这个位置是至关重要的，大多数皇帝采取的都是分权制衡方法，后妃、宦官和公卿各有任用，相互制衡。

这其中，后妃作为最接近皇帝的枕边人，本身是最没用反抗能力的，可一旦皇帝换人，新的皇帝从丈夫变成儿子，后妃一跃成为对皇权最有威胁的人物，依附于此的外戚自然顺势掌权。

当然，外戚的专权也是极不稳定的，因为他们都建立在皇帝弱的基础上，一旦皇帝强大了，势必要摧毁外戚集团，收回皇权，从历史来看，这个过程往往是摧枯拉朽的，真正靠外戚夺取皇位的，不过王莽一人而已，而且还是在接连数位弱主帮手的情况下。四、外戚的“传承性”

外戚起源于后妃对自己家族的信任和照顾，这种信任和照顾有两个重点，一是永远不会超过自己的孩子，二是希望传承下去。

第一点很好解释，是人的本性，很少有人会把娘家看的比自己孩子还重要，以篡汉的王莽为例，他的王氏家族在汉成帝时期再怎么权势滔天，也还在汉成帝的掌控之中，完全不具备取刘氏而代之的能力。

第二点基本是西汉皇室的常态，从吕后到王政君，一以贯之。

吕后将自己的外孙女张氏嫁给了儿子汉惠帝，想方设法让其生子，无效后只好诈取后宫人子为子。这个孩子日后登上皇位，即前少帝，他得知真相后，向吕后撂下狠话，长大后一定要收拾吕氏，于是他先被吕后收拾了。后少帝继位后，吕后又让自己的侄孙女为皇后。

这个方法被薄太后学了去，她也让自己的侄孙女当了自己的孙媳妇，只可惜薄皇后无子无宠，最终被废。

总的来说，外戚专权是中央集权制下皇权专制的产物 , 在大多数情况下，它是皇权专制的一种形式，皇权利用外戚辅政来制衡公卿等势力。与此同时，外戚与皇权又是矛盾重重的，在主弱的情况下，外戚便能反客为主，不过最终解决矛盾的主动权，不论是皇帝自己动手还是借助其他势力帮助，都是掌握在皇权手中的。

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