十九世纪中叶，正值列强瓜分世界的狂潮，沙皇俄国在占领我国东北大片领土后，对新疆地带虎视眈眈。1865年，中亚浩罕国头目阿古柏在英国帮助下率先侵入我国边疆，自立为“汗”建立政权，仅十年时间便掠夺了新疆大部分领土，中国新疆危在旦夕。而此时，中国东南海防尚无力抵御日军侵略台湾之举。加之第一、二次鸦片战争清廷赔给列强众多白银，国库已空，海防和边疆只能顾此薄彼。

于是清廷出现两大阵营，一方是以李鸿章为首的海防派，一方是以左宗棠为代表的固疆派。两派据理力争，左宗棠极力反对李鸿章弃边疆保海防，并提出“东则海防，西则塞防，二者并重”，后来就如同历史课本中所言，左宗棠以“失新疆则失蒙古，失蒙古则京师不保。相反，重新疆可保蒙古，保蒙古则可卫京师”之言得到朝廷采纳。于是，左宗棠督办新疆军务，李鸿章督办海防。海防与塞防的论争才告一段落，但是这似乎只是李鸿章与左宗棠之间的一次争论而已。其实，李鸿章与左宗棠同是曾国潘属下，一个是直隶总督一个是闽浙总督，一个是北洋通商大臣一个是军机大臣，同是清廷重要官员，也都受到慈禧的倚重。

左宗棠本是举人，虽几次科举不第，却也自命不凡，甚至不把曾国潘放进眼里，就别说李鸿章了，左宗棠认为李鸿章不擅军事，总是向洋人服软，还说李鸿章比洋人还坏事。同样的李鸿章总以为左宗棠不懂变通，总是死脑筋，还哪壶不开提哪壶，因嘲笑其科举落第，还称其为“破天荒相公”。他们二人表面似乎针锋相对，实则都出于爱国之心。就拿海防塞防之争来看，左宗棠抬棺进疆，视死如归，最后收复新疆保住伊犁，守住了中国的“西大门”；而李鸿章积极筹建北洋水军，增强了近代海军建设。又在此基础上开展洋务运动，是中国近代化的开端。虽然最后在黄海海战中受重创，威海卫战役中全军覆没，却涌现培养出一批批像邓世昌一样的英雄。

历史上的每一位人我们都无权评定，他们的功过与否我们也做不到平心而论，像李鸿章左宗棠在海防塞防中孰轻孰重，我们都无法估量，我们只能说从国家民族出发的每一位都是伟人。如若非要评出个一二来，相比之下，李鸿章可能更深谋远虑，虽实战能力不如左宗棠，却更能从全局着手，筹备海军同时积极学习西方，开展洋务运动，迈出了中国现代化的重要一步。无论如何，对一个民族乃至一个国家来讲，爱国之心是根本，也要布局谋划和实干。他们二人，缺了谁都不可以。