一問三不知出自《左傳》，現指怎麼問都說不知道。三不知，指事情的起因，經過和結果。另外，一問三不知也有裝糊塗，假裝不知道的意思，有明哲保身 的意味。

公元前468年，晉國 的苟瑤率兵攻打鄭國 ，齊國爲防止晉國強大，就派陳成子 帶兵援鄭。陳成子聽了，你方纔竟然講出壯敵人威風滅自己志氣的話 回國以後，我要把你的話報告國君。”苟寅自知失言，於是感慨說：“君子之謀也，始中終皆舉之，而後入焉。今我三不知而入之，不亦難乎？”此話意思是說：聰明人謀劃一件事情，難怪遭罵。

《左傳》中所說的“三不知”很明白，是始、中、終三階段三方面都不知道。 鄧拓 在他的《變三不知爲三知》一文中，對“始、中、終”做了很詳細的闡述：“‘始’，就是事物的起源、開端或創始階段，它包括了事物發展的歷史背景和萌芽狀態的種種情況在內。‘中’，就是事物在發展中間的全部過程情形，它包括了事物在不斷上升或逐步下降的期間各種複雜變化過程在內。‘終’，這就是事物發展變法的結果，是一個過程的終了，當然它同時也可以說是另一個新過程的開始。”

“三不知”從最初的始、中、終三方面都不知道，逐漸產生了別的意思。後來用“三不知”制對內情一無所知，有時指裝糊塗。 明代小說 《 二刻拍案驚奇 》卷三說道：“桂娘一定在裏頭，只作三不知，闖將進去，見他時 再作道理 。”用“三不知”表示匆匆忙忙、冒冒失失。《金瓶梅》十三回裏有“那 西門慶 三不知正進門，兩個撞了個滿懷。”可見，“三不知”還有突然、一下子的用法。清代 無名氏 所作《定情人》中寫道：小姐一見彩雲，就問她：“我剛與若霞說的幾句話，怎就三不知不見了你，你到哪裏去了這半晌？”而到現代，“三不知”就只是表示對情況一無所知了。

公元前468年，晉國的苟瑤率兵攻打鄭國。鄭國在春秋初年是個強國，後來日漸衰弱，成爲一個弱小的諸侯國。鄭國君王抵擋不住晉軍的進攻，於是派大夫公子般到齊國去求救。公子般到了齊國後，向齊國的君主陳述了晉國如果吞併鄭國就會威脅到齊國的情況，祈求齊國派兵救援鄭國。

齊國的君主覺得公子般說得有理，於是就派大夫陳成子率軍前去救援。當陳成子率領軍隊到達淄水河岸的時候，天下大雨，士卒們不願意冒雨過河。這時，鄭國的嚮導子思可壞了，他很清楚，如果齊軍不抓緊行進的話，鄭國的都城可能就會有危險了。於是，他力勸陳成子趕快渡河。

陳成子也知道情況緊急，於是下令過河。陳成子披着雨篷，拄着兵戈，焦急地站在山坡上指揮齊軍過河。戰馬見了的舀滔的河水嚇得嘶叫，他使用鞭子狠抽，硬逼它們過河，經過一番努力，齊軍安全地渡過了淄水，準備與晉軍交戰。

晉軍統帥苟瑤見齊國軍隊來救鄭國，感到很意外，因爲他沒有想到齊國會出兵和晉國交戰。他看到齊軍軍容嚴整，心裏有點害伯，便對左右的部將說：“他們的軍隊排列得非常整齊，我們恐怕打不過他們。我們還是撤兵吧。”

苟瑤一邊下令撤軍，一邊派一位使者去齊軍營地拜見陳成子，想讓這位使者去離間陳成子和鄭國的關係。沒想到，陳成子根本就不信這個使者說得話，把他趕了回去。齊國的使者走後，有個名叫苟寅的部將報告陳成子說：“有一個從晉軍來的人告訴我說，晉軍打算出動一千輛戰車來襲擊我軍的營門，要把齊軍全部消滅。”

陳成子聽了，罵他說：“出發前國君命令我說：‘不要追趕零星的士卒，不要害怕大批的人馬。’晉軍即使出動超過一千輛的戰車，我也不能避而不戰。你方纔竟然講出壯敵人威風滅自己志氣的話回國以後，我要把你的話報告國君。”

苟寅自知失言，於是感慨說：“君子之謀也，始中終皆舉之，而後人焉。今我三不知而入之，不亦難乎？”此話意思是說：明人謀劃一件事情，對事情的開始、發展、結果這三方面都要考慮到，然後才向上報告。我對這三方面都不知道就向上報告，怎能不碰壁呢？

幾天後晉軍撤兵，陳成子也率軍回國。