1949年8月，芷江土皇帝杨永清参加了白崇禧在芷江召开的“军政联席会议”，杨永清作为参加过北伐战争的北洋老人，芷江一带的土匪首领，又是湘西的帮会组织复兴楚汉宫的龙头大爷，该帮会有成员数万人，分会遍布湘西各地，为了拉拢杨永清，白崇禧不惜和他拜起了把子，并且任命他为芷江警备司令。

借着这身外衣，洋洋得意的杨永清将芷江周边的土匪势力都收编了起来，依仗着手中的土匪势力，又得到了白崇禧的重用，杨永清不免猖狂起来。1949年10月初，解放军47军进驻沅陵，开始了剿匪任务。在新中国成立后，得到解放军到来的消息，杨永清仓皇带着部下撤离芷江县城，逃进了深山之中。

在杨永清逃离后，芷江很快被解放，但是此时龟缩在深山的杨永清并不甘心，伺机袭击小股解放军和解放军干部，犯下了滔天血案。1950年初，当时解放军宣传队准备在芷江演《白毛女》，此刻躲避在深山中的杨永清大发狂言，扬言要到县城里看《白毛女》，气焰十分嚣张。面对着猖狂的反动势力，140师决定围剿杨永清匪部，剿匪部队冒雨长途奔袭，一举击溃杨永清部，杨永清带着残匪逃亡晃县，对这些土匪势力，解放军不断出击，杨永清部下潘壮飞、彭玉清、曾庆元等陆续投诚。

这个扬言要进城看《白毛女》的巨匪杨永清带着残匪转至湘、鄂、川、桂、黔五省边缘区。1950年7、8月间，边缘区土匪人数已达数万人，解放军发起了边缘区会剿战役。12月，剿匪部队直奔驻八屯的杨永清匪部，杨永清匪部稍作抵抗就迅速逃窜。驻八屯的杨永清匪部，被便衣侦查小组侦知，侦查员装扮成土匪，以其他匪首的名义联络他，在得到他的信任后，深入虎穴，一举擒获了杨永清。

杨永清被押到芷江，进行万人公审大会，公审大会上，有深受其残害失去儿孙的老人，有被其残害失去父母的孤儿，有被其削去两脚、下肢，被乡亲抬来的农民，都勇敢站出来当众控诉杨永清的罪行。杨永清判处死刑，当场击毙。