王陽明曾經說：“大明雖大，最爲緊要之地四處（宣大薊遼）而已。若此四地失守，大明必亡。”陽明公說的四處是那些地方呢？分別是宣府（今河北宣化），大同（今山西大同），薊州（今河北薊縣），遼東（今遼寧省大部）。

其中前三者處於長城防線的要衝，往年蒙古入侵中原均是從這個幾個隘口突破。只要這幾處被攻破，蒙古人就能向無人之境一般突入華北平原，威脅北京。後來滿洲崛起，清軍騎兵就屢次突破這幾處隘口，攻入明朝腹地，威脅北京安全，同時還繞過了明軍，直接攻擊山東，把濟南狠狠地搶掠了一番。

然而這三處地方相比於最後一處要害，簡直是無關緊要。遼東，被譽爲中國的“睾丸”，如果此地被佔領，中國便將萬劫不復。

大同、宣府、薊州在長城以內，而且依山而立，相對好守。而遼東呢？其北部沒有長城，女真、蒙古可以隨時從北方進行入侵。所以相對前三者來說，遼東易攻難守，很容易被異族佔據。

從鮮卑、高句麗到遼、金到滿洲，遊牧、漁獵民族常常佔據遼東爲根據地，向中原發動猛攻。對於中原來說，遼東又冷又窮，但是對於蠻族來說，是個理想的家園。蠻族不怕寒冷，戰鬥力高強，但是由於缺乏農業支持，導致後繼不利。如果佔據了遼東，獲得了當地的人口和農業支持，這些蠻族將成長爲可怕的封建遊牧帝國，一旦到了那個時候，就很難對付。

所以，當高句麗佔領遼東後，隋唐兩大王朝即使拼了老命，也要把遼東奪回來。爲了遼東，隋朝更是損失了數十萬兵力。

然而前文也說了，遼東很難防守。即使是強大的唐朝，維持對於遼東的統治也十分艱難，時常受到契丹、奚、突厥等民族的挑戰，只能維持羈縻統治。

到了明朝，遼東同樣難以防守。爲了防禦此地，明朝甚至遷都北京，天子守國門。明朝對此還放心，於是與朝鮮建立了緊密的聯盟，讓朝鮮分擔遼東方面的壓力。所以，明朝還將鴨綠江邊的土地送給了朝鮮，以換取朝鮮的支持和幫助。在萬曆年間，日本入侵朝鮮，明朝之所以力保朝鮮，也是出於這個原因。如果朝鮮有失，遼東必然不保。

然而該來的還是來了，崛起於遼寧新賓的努爾哈赤部突然反叛，逐漸佔領了整個遼東，降服了朝鮮。震驚萬分的明朝投入全力鎮壓滿洲的叛亂，沒想到的是，由於過度使用武力，導致財政崩潰，形成了國內民變的連鎖反應。

事實上國內的起義軍並不難打敗，然而盤踞於遼東的滿洲人卻難以阻擋。剛剛在關內練好的兵，一到關外就全軍覆沒，最典型的就是洪承疇。遼東就像是明朝一個巨大的傷疤，不斷流出財富和血液，最終榨乾了明朝這個巨人。1644年，明朝在李自成和滿清的夾擊下滅亡。