趙高本爲秦國宗室遠親，和秦始皇一樣嬴姓，趙氏，按照現在的習慣可以稱呼爲嬴高。

趙高對歷史最大影響是，在秦始皇病重時，命令趙高傳聖旨給長子扶蘇，以繼承大位。但是趙高卻扣着聖旨不傳，待始皇帝駕崩，將遺體與鹹魚放在一起遮蓋屍體變味。在送遺體回去的路上，慫恿胡亥奪位，胡亥擔心得不到大臣支持，趙高就自告奮勇的說服了丞相李斯，將胡亥送到皇帝的寶座。可以說，胡亥登基，總策劃人就是趙高，李斯只是參與人。

胡亥登基後，就將大權託付於趙高。由於胡亥是篡位，趙高擔憂有人會將這事捅出去，威脅到自己的權力，就展開殺戮之旅，首先被殺的就是大將蒙恬和其家族。爲了避免胡亥遭遇篡位，趙高一次殺掉胡亥12個兄弟，碾死胡亥10個姐妹，秦始皇的孩子除了胡亥以外，基本被殺光了。

趙高爲了迎合胡亥奢侈享受，大徵民力修建阿房宮等，導致民間積怨過甚，丞相李斯試圖勸諫，趙高設計將李斯投入監獄，屈打成招，被處於腰斬之刑，李氏三族也一齊被滅。

在殺掉李斯後，趙高迎來了權力的巔峯。爲試探有沒有大臣反對他，趙高牽一頭鹿到朝堂，稱之爲馬，大臣中說真話一律殺掉。這就是指鹿爲馬。

此時的秦朝，已在趙高的治理下出現亂世之相，各地反秦軍隊此起彼伏。趙高一直隱瞞軍情，胡亥幾乎對此一無所知。劉邦入關後，與趙高私下協定，要求趙高做內應。趙高隨發動政變，派遣他的女婿閻樂，殺掉了秦二世胡亥。

胡亥死後，趙高拿着傳國玉璽試圖以秦王宗室的身份繼承皇位，但是大臣、士兵、百姓都低頭不從，趙高無奈將玉璽傳給秦王室子嬰，由於此時秦實力已經大不如前，不再稱皇帝而稱秦王。子嬰繼位前，故意不去登基，趙高去請。趙高一到，就被子嬰貼身侍衛殺死。隨後，子嬰召羣臣上朝，細數趙高的罪行，殺光趙高的三族。此時，離秦朝滅亡只有一個多月了。