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晋楚争霸的末期战争，原因基本都是起于郑国。

郑国在春秋时期各大战争中的出镜频率相当高，这种情况是因为“欲称霸中原，必先得郑”。秦晋争霸时，郑国被秦国、晋国争来争去。现如今晋楚争霸，郑国自然会被晋、楚两国视为战场。

犹记得当郑国入侵蔡国的时候，郑国人民都欣喜鼓舞，只有子产说：“小国无文德而有武功，祸莫大焉”。他道出郑国是小国，面临晋、楚两大国兵家相争，处境可谓是十分的矛盾。

晋悼公时期，晋国人民休养生息，国家富足，于是开展了“三驾胜楚”之战。

晋国先在柤地与吴王寿梦会盟，促使吴国加强在楚国侧翼的牵制活动。会盟之后，与会的诸侯们率军灭掉了偪阳，并把土地分给了宋国，以确保晋国通吴之路的畅通。其后，晋国汇合了十二国的军队，一同讨伐郑国，郑国也因此发生内乱。

此时郑国意欲与晋国媾和。楚国见状，随即率领军队北上救援郑国，晋国与楚国在颖水对峙，最终晋国“侵郑北鄙而归，楚人亦还”。楚国躲避了晋国锋芒，没有与其相争，此乃“三驾胜楚”的“一驾”。

郑国大夫们聚集在一起，苦苦思索、探求解决之道，他们皆认为楚国弱于晋国，但是不知道怎么做才能在两面都结好。郑国十分痛苦，因为他们已经疲于应战了。郑国子展想出了一个不是最好，但也只能孤注一掷的方法。

因为晋国能“骤来”，但楚国不能。所以，郑国先激怒了近邻宋国，等宋国出兵伐郑的时候，郑国就有了正当的理由与宋国对战。当晋国与诸侯联军得知消息来讨伐郑国的时候，先听从晋国的命令，与此同时遣使告知楚国，待楚国来救，再归顺楚国，此后再另外贿赂晋国。

如此一来，两边都不得罪，郑国也可以保有短暂的安宁。如若不然，除非郑国迁都，只怕再也没有其他的办法了。郑国把晋、楚两国频频来讨伐自己的矛头，通过攻打晋国盟国宋国，转移到了晋、楚两国的身上，这样就能让郑国稍微喘息一会了。

果不其然，智武子率领新军和诸侯联军包围了郑国的都城，他们在郑国南门外展示了自己的军事力量。郑国此时向晋国求和，并与其他诸侯在亳地会盟。此时郑国向晋国靠拢，抛弃了楚国，此乃“三驾胜楚”的“二驾”。

晋国“二驾”降服了郑国之后，楚国为了与晋国再次争夺郑国，就拉拢了秦国，他们派遣使者向秦国请求援军。秦国派兵帮助楚国，楚共王汇合秦军再次北上伐郑。

“墙头草”郑国眼看强大的楚国势头迅猛，就又立刻叛晋从楚了。不仅如此，郑国还成了“带路党”——他们带着秦、楚联军一同伐宋。晋悼公得知此消息后又悉起诸侯联军讨伐郑国，在郑国东门又一次展示了壮大的军势。郑国会怎么样呢？当然是又请和于晋国了。同时，郑国再一次向楚国报告了不得已服晋的情况。

正所谓“无可奈何郑又去，似曾相识郑归来”，至此楚国因连年兴兵，疲惫不堪，无力再出兵与晋国抗争了，楚人虽然愤怒，却也无可奈何。此乃“三驾胜楚”的“三驾”。

郑国经过此役后，服侍了晋国二十余年，参见郑国此后的一系列外交活动：如晋国赵武纳郑伯入盟、郑国子展参加晋国盟会、诸侯会盟于萧鱼、赦免了郑囚等等。

楚国还试图挣扎过，他们与秦国合力伐宋，最终无功而返，可见，此时中原归附晋国的大局已定。

《左传》中的“湛阪之战”，是自晋楚“鄢陵之战”后，晋、楚两国再一次的正面交锋。然而，遗憾的是，《左传》中并没有详细地描述其过程。

前三年晋国所扶持的吴国，趁楚丧时期讨伐楚国，结果楚国取得胜利。隔年晋国没有帮吴国谋楚，反而批评吴国趁楚国丧期兴起干戈，是失礼之举。吴国得不到诸侯的援军，独自再次伐楚，却取得了成功，可见吴国的顽强与强势，亦可见楚国的实力已经大不如前了。吴楚此战，为晋国在“湛阪之战”中取胜铺平了道路。

晋国在“湛阪之战”中，侵入到了楚国的本土腹地，这是晋文公时期也未曾发生过的事情。从此战楚军失败，也可以看出晋国联吴制楚、削弱楚国势头的功效，就好似晋国坐收了“渔翁之利”；楚国接连败于晋国，虽然采取了联秦制晋的方针，但收效却不甚明显。

其后，晋、楚两国皆因为国内问题严重，终于不能再争，于是开启了第二次“弭兵之会”。此后中原的形势趋于沉寂，然而，谁都没有想到，晋国所扶持的吴国和楚国所扶持的越国却越来越强。

不久之后，居于东南的吴、越两国趁机崛起。自此，“争霸的风云”就开始南移了。

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