萬曆時期是明朝晚期的轉折點，對於萬曆年間的人物分析也大都建立在這一認識基礎上，所以如何較爲準確的認知這一時期，認知明朝，我們需要知道三件事。

第一，張居正的改革。張居正改革的主要就是關於明朝的稅收問題，張居正改革的實質，是恢復明朝朝廷對明朝社會基本情況的掌控。無論考成法還是清丈田畝，都是重建制度體系的工作。至於社會上比較關注的收稅以白銀計算的事情，在貨幣史上固然很重要，不是主要性質。這主要還是一個具有標誌性意義的介質替換事件。類似於近現代的廢兩改元，表面介質的更換反映了實質內容的劇變。

張居正死後，明朝立即對張居正進行了清算。這其中，可能包含有明神宗對權臣的錯誤理解。因爲，傳統儒家經常講解的歷史故事題材之一，就是權臣如何對付皇帝、皇帝如何剷除權臣。這些故事裏面儒家的學者們從來不解釋權臣是怎麼來的，皇帝是怎麼來的，有沒有維護皇帝的權臣，以及普通大臣爲什麼都是忠的。明神宗對張居正的態度，影響到了對張居正處置得輕重程度。但是，執行者都是老官僚。明神宗不明白，他們也不明白嗎？而且，輕重只是皮毛，核心問題在於爲什麼張居正死後明朝很快就對張居正進行清算，這是個比較大的問題。

第二點就是萬曆不上朝。萬曆不上朝的事情，很多人也在談，有人提出他身體不佳，因爲長期鎮痛導致麻醉劑成癮，所以上朝比較困難，以此爲他開脫。這事兒其實不大。因爲明朝處理政務的主要形式不是上朝，所以上朝本來就不是一件特別必要的事情。

明朝本身有內閣，內閣會議，司禮監票擬，諸如此類的制度，政務大多需要這些會議來處理。上朝這種傳統形式，已經不是明朝政治運作的主要形式。這就好像現代政治的頂級行政會議大多是內閣會議，一般不需要國王、皇帝、總統親自召開全體會議，你不能因此就說他們怠政，說首腦們一年才上一次朝。萬曆年代比較有危害的行爲其實是缺官不補的問題。這個問題的關鍵也不在於說缺乏決策者，因爲可以有很多人代理。問題在於影響了培養後繼者。這是一個比較重要的危害。可是這個危害也不盡然是不利的。萬曆皇帝時代固然缺官不補，萬曆一死，太子新君即位，新皇帝就很容易通過補授官缺而獲得政治加成，政治上會比較穩定。這是一個長遠看有一些危害、但是隻要新皇帝正常在位、好處比壞處甚至還多一些的事情。

第三點就是打仗。萬曆戰爭被認爲挖空了明朝財政、導致明朝滅亡。這件事和萬曆徵收礦稅等貪財行爲可以結合在一起看。一個很值得注意的問題是，明朝財政危機並沒有在萬曆時代爆發。這一問題真正爆發出來主要是在崇禎時代，中間隔了最短也有七年多。這一轉折的關鍵點有兩個。第一個，萬曆死後，明朝立即宣佈廢除了礦稅。第二個，天啓年間，明朝支出巨資修築遼西防線。都說開源節流，明朝是廢源增流，就這還撐了七年。值得一提的是，廢除礦稅，是在明光宗泰昌年間進行的，而明光宗泰昌皇帝在位僅僅只有一個月。換言之，廢除礦稅，是在明神宗去世後明朝官僚系統心目中最爲緊迫的一件大事。儒家有句話，三年無改於父之道，可謂孝矣。但是明朝官僚系統一個月都等不了，可以說一抔之土未乾，就已經人亡政息了。常言說人一走茶就涼，明神宗這是人一走茶就倒了，連涼都等不及。

所以說到底還是封建制度的問題，明朝的臃腫導致任何一個小的問題都被放大了，而很多問題總結到一起，即便是崇禎也沒轍了！