佛是圓滿無上的覺悟者，它的完整稱呼是“阿耨多羅三藐三佛陀”，也就是“無上正等正覺者”，代表自覺覺他、覺行圓滿的意思。相比之下，阿羅漢和緣覺當然和佛陀不是一個境界，他們只是尋求自身的覺悟，而佛不僅自己開悟，同時還要完成救度衆生的事業，使他人開悟，所以說他“覺行圓滿”，沒有誰更在佛之上的了。

那麼佛是不是就是釋迦牟尼佛呢？當單獨一尊的佛陀出現時，一般就是指釋迦牟尼佛，他成佛後住無數世，向衆生說法，讓更多的人覺悟成佛。但在釋迦牟尼佛以前的過去世，也有佛陀出現在世間說法，並救度衆生，大乘佛教還以爲有三世十方諸佛說法，所以，佛教並不只是一個佛陀。常見的佛陀有釋迦牟尼佛、西方極樂世界的阿彌陀佛、東方妙喜世間的阿閦佛和東方淨琉璃世間的藥師佛等，這四佛最受大乘佛教的尊崇。

菩薩是以上求佛道、下化衆生爲己者，又稱“菩提薩埵”或“覺有情”，代表自覺覺他、自利利他，但還沒有覺行圓滿的意思。菩薩發心是“自未度而先度人”，有一種捨己爲人的大氣度，這是大乘佛教所弘揚的精神。釋迦牟尼在成佛前也是菩薩，成佛後事娑婆世界的教主。佛和菩薩的地位不同，菩薩是修行到了一定境界的、佛的說法聽衆之一。