明朝年間，浙江省寧波府定海縣僉事高封和侍郎夏震是同鄉人，二人在一起做官，私交甚篤。同一年，二人的妻子都同時懷有身孕，於是二人便指腹爲婚：如果生來是男孩就結拜兄弟，生來是女孩就結爲姊妹。假如生來是一男一女，就結拜爲兒女親家。

二人妻子分娩之後，夏震得一兒子，取名夏昌期；高封得一女兒，取名高季玉。夏震於是去高家提親，並且送去兩根金釵作爲聘禮。高封見夏家來提親，自然心中甚是歡喜，於是慨然應允，並且回報了玉簪一對。

時光流轉，夏昌期長大之後，夏震已經去世。由於夏震生前爲官清廉，兩袖清風，因此家中並沒有什麼財產，就連喪葬費用都是高封資助的，並且由高封扶柩回鄉下葬。高封家不一樣，高封家財萬貫，爲一方首富。 夏昌期16歲時，一連奪得縣試、府試第一名，於是便請媒人去高家提親。

高封見夏昌期很會讀書，但是家中實在是貧困，於是心中產生了退親之意。高封見到夏昌期來提親，於是故意刁難他道：“你是侍郎公子，我女兒也是千金小姐，你只有備齊六禮，親自來迎親才能完婚。聘纔是妻，奔則是妾。如果草草完婚，哪裏還成何體統，我是不答應的。如果你準備不出聘禮，不如早點退親，我多退些銀子給你，你也好另娶他人。”

夏昌期聽罷，心中氣憤，他執意不肯退親，卻又拿不出聘禮，所以只得不再提完婚之事。

三年之後，夏昌期依然無錢準備聘禮，完婚之日遙遙無期。夏昌期心中焦急，卻也無計可施。高家千金小姐高季玉已然長成知書達理的大姑娘，她自小知道自己與夏昌期的婚約，也仰慕夏昌期的才學，內心早已經定終生於他。

高小姐指責父母不該見利忘義，背信棄義，悔退婚約。高封見女兒這樣說，於是便說道：“你想嫁給他也可以，他要是能拿出一百兩銀子作爲聘禮，我就隨你去。否則非禮之婚，萬難成全。”高季玉聽父親這樣說，便暗中拿了些銀子，再加上自己的鐲鈿寶釵、金粉盒等，這些東西的價值大約爲一百兩。高季玉叫來丫環秋香，對她耳語一番。

第二天，夏昌期在家讀書，秋香來到他的家中悄悄對他說：“我家小姐命我前來拜見公子。我家老爺嫌公子家貧，想要退親，可是小姐仗義不從，昨天又和老爺發生了爭執。老相公說，只要公子能拿出一百兩聘金，便能和小姐成親。小姐已經爲你準備了銀子，約你明天到後花園去拿，公子千萬不要耽誤了約期。”

夏昌期聽罷，真是喜從天降。第二天還是心中美滋滋地，便跑到最要好的朋友李善輔家，一進門就要酒喝。李善輔感到奇怪，這些日子昌期爲何喜笑顏開，莫非有什麼喜事降臨？於是便拿出酒來和昌期對飲。幾杯酒下肚，不等李善輔發問，夏昌期就把昨天丫環說的事情全部說出。

李善輔聽罷，當即頻繁向夏昌期灌酒，又在酒裏下了一點蒙汗藥。天黑之後，夏昌期已經醉得不省人事，李善輔心生歹念，潛入到高家後花園而去。

李善輔來到後花園，見到後門半開，於是便抽身進去。到花亭一看，果然看到一個丫環正在等候，手裏還有一個包袱。李善輔也不多說話，上去就對丫環說道：“把銀子給我。”秋香正想把銀子給他，但是藉助月光一看，發現來人不是夏昌期，於是便大驚道：“你不是夏公子，你是誰？”

李善輔聽罷，躲在暗處連連說道：“正是我，我就是夏公子，就是你約我來的。”秋香以爲自己看花了眼，又不敢做主，於是便急忙跑回小姐房內，說來人好像不是夏公子。高小姐聽罷，心中覺得驚訝不已。此事只有夏昌期知道，別人是怎麼知道的呢？

秋香再次來到後花園，仔細辨認此人真的不是夏昌期。於是便說道：“你果然不是夏公子，你是個賊！”此時，李善輔早已經將一塊石頭抓在手中，見到對方將自己識破，於是便猛擊丫環腦門，幾下就將秋香打死，然後奪得包袱，急急忙忙逃離了後花園。

李善輔進了家門之後，見到夏昌期還在酣睡，心中不免鬆了口氣，連忙倒頭佯裝睡覺。不多久，夏昌期醒來後，猛然間想起了約會，便對李善輔說：“我要趕快去接東西了。”李善輔假惺惺說道：“你喝多了，睡過去了。現在夜深人靜，你現在去正合適。”

夏昌期趕往高家後花園，到了花亭一看，只見到一人倒在地上。夏昌期以爲秋香，等不到他來，已經睡去了，於是伸手去摸秋香，結果發現秋香身體冰涼，一摸頭部發現都是血塊，夏昌期嚇得魂飛魄散，連忙跑回家去。

次日，高家不見丫環秋香，於是連忙四下尋找，結果發現被人打死在後花園裏。高家頓時大譁，議論紛紛，卻不知道誰纔是兇手。高季玉見秋香死去，心中又悲又憤，對父母說道：“是我讓秋香給夏昌期送銀子的，讓他帶錢來聘我。沒想到此人心腸如此歹毒，竟然將秋香打死，他一定是不想娶我了。”

高封聞言大怒，當即到寧波府狀告夏昌期。高封訴夏昌期道：“夏昌期系已故侍郎夏震之子，我與夏家指腹爲婚，當時並未接受聘禮。誰料夏昌期來到我家，串通婢女秋香，偷取金銀一百餘兩。待金銀入手，竟起意打死秋香，以滅口實。請大人追贓償命，將夏昌期捉拿歸案。”

夏昌期見自己無端成了被告，於是將高封如何嫌棄自己家貧，高季玉如何幫助自己的事情說了出來，夏昌期說自己根本就沒有殺死秋香，因爲秋香是來幫助自己的，自己沒有殺死秋香的理由。寧波知府接案之後，當即將原告、被告一起傳喚到堂上。

高封說自己的女兒可以作證，夏昌期爲了百兩銀子打死秋香。在公堂之上，夏昌期也好不退讓，他說高封自己打死秋香，卻將罪責全部歸給自己，這種做法他是不能夠接受的，他是被冤枉了的。隨後，寧波知府傳喚高季玉到大堂作證。

在大堂之上，高季玉說：夏侍郎與我父早年有約，雙方指腹爲婚，受夏家金釵一對作爲聘禮，我父也回贈玉簪一對。以後夏家貧困，家父想要退親，但我不肯，於是就準備了一百兩銀子給夏昌期，讓秋香給他送去，雙方約定在後花園取。

當天夜裏，夏昌期果然應約而來，但不知何故卻將秋香打死在花亭，銀子也被他全部搶走。他也許是想非禮秋香，秋香不從，所以纔將她打？或許他是怨恨我父親，所以就打死奴婢以泄憤。我之所言句句屬實，絕無半點虛言。

夏昌期聽罷，當即說高季玉前半部分所言屬實，後半部分自己真沒有殺人。寧波知府聽罷，當即將夏昌期一頓好打，夏昌期心中悲苦，心想這也許是前世留下的業債，於是便萬念俱灰，不再爲自己申辯，只承認是自己殺死了秋香。寧波知府當即宣判，高季玉可以改嫁，夏昌期擬處死刑，關入監獄等候處斬。

三年之後，定海縣胡知縣正在辦公。忽然有一人從外面進來說是要公幹。此人百姓裝束，胡知縣以爲此人是來行賄的，於是將他關入牢房之中。此人被關入監獄之後，告訴衆囚犯他會寫狀子，可以將他們的冤枉一一寫出來給他們平反。

此時夏昌期因爲證據不足，始終沒有被處斬，他一直被關在牢裏，三年多來受盡了折磨。夏昌期見有人說可以代寫狀子，於是便將自己的冤情一一說了出來。來人狀子寫好之後，當即讓獄卒開門放自己出去。獄卒不肯，此人拿出一隨身之印給獄卒看，只見那是一方官印，此人不是別人，正是新上任的浙江巡按林見素。胡知縣得知情況後，當即到牢房迎接林見素出獄。林見素於是拿出狀子，要給夏昌期翻案。

在公堂之上，高季玉依然堅持是夏昌期殺死了秋香。林大人問夏昌期，後花園交接銀子一事有沒有告訴過其他人。夏昌期說只給自己的好友李善輔說過，夏昌期說自己當時睡着了，就睡在李善輔家裏，後面醒來趕去後花園就目睹了秋香被殺死的情況。林見素聽罷，大致明白了此案的真相，於是便將夏昌期繼續關押，不做任何處理。

半年之後，林見素找來李善輔，告訴他自己今年準備嫁女兒，不過因爲自己身爲巡按，家中卻無合適的嫁妝。李善輔與林見素熟識，李善輔一度以林見素爲自己的恩師。林見素說罷，李善輔對此深信不疑，幾天之後就弄來金釵二對，玉釵一對，金鏡盒一對，金粉盒一對。

林見素收下這些東西，當即將這些東西擺到大堂之上去辨認，結果這些東西都是高季玉的。林見素讓李善輔、高季玉一起上堂對質，人證物證俱在，李善輔只得承認了自己殺人劫財的事實。李善輔殺人劫財，嫁禍好友夏昌期，其心可誅。最後，李善輔被判處斬首之刑，夏昌期被無罪釋放。

自此，明朝花園冤魂案宣告結案。