古代黃河上的著名渡口——蒲津渡位於山西省永濟市古蒲州城西門外黃河東岸，歷史上著名的蒲津橋和唐開元鐵牛也位於此處。後因黃河東移，開元鐵牛等沒入水中，悄然消失。

20世紀40年代，河水沿蒲州西城牆外流過，據當地老人回憶，枯水季節，下水還可摸到鐵牛牛角，行船還有被牛角掛傷船底的情況。50年代後，三門峽庫區蓄洪，河牀淤積，再加上河水西移，到了六七十年代鐵牛已被深埋於黃河水面下2米有餘的河灘裏了。

1988年，永濟縣博物館在縣委、縣政府的大力支持下，經過一年多的查訪勘探，於次年8月發現並出土了唐開元鐵牛、鐵人，引起各界人士關注。

據史料稱，這四尊龐大鐵牛都是用來栓鐵索之用，鐵索又連舟組成黃河上最早、最長、最大的黃河大浮橋，是溝通山西、陝西、河南三省的重要紐帶。元末橋毀，久置不用，之後因黃河變遷，逐漸爲泥沙埋沒。

爲什麼固定橋索的是黃河大鐵牛，而不是其它動物？

之所以用大鐵牛拉鐵索橋，主要原因牛是力的象徵。牛安穩、祥和的形象讓人看着踏實，可以安定人們的情緒。過橋時，人們看到洶湧澎湃的黃河水，心理上頓生一股畏懼感，這時看到兩邊拉着大鐵索的牛，讓人頃刻間情緒安定下來，放心過橋。

之前在菜葉網上看過相關的資料，鐵牛除了起固定索橋作用外，還有多種作用。《易經》說：“牛象坤，坤爲土，土勝水。”古人云：兵來將擋，水來土掩。鑄鐵牛置於河岸，對肆意氾濫的黃河水是一種震懾，象徵着攔擋洪水、征服水患，造福於民。

牛是農耕文化的象徵

古代生活都是以農耕爲主，農業生產起着舉足輕重的地位。而牛是農業生產的重要工具，代表着農業發展的前景。所以這裏的大鐵牛就預示着另一層意義，也就是所有的一切都是爲了農業發展，鐵索橋也是這樣。