明末清初，是中西文化交流的“蜜月期”，西洋傳教士在中間扮演過重要角色。他們來的直接目的，就是傳教。爲了在歷史文化悠久的神州大地找到傳教的突破口，傳教士們表現出對儒家文化的包容與尊重，並將其教義與儒學相結合。他們的工作也超出傳教的範圍，特別突出的一點就是傳播科技，甚至進入仕途。

當時，一批傳統士大夫也漸漸熱衷於在科技方面有所成就，傳教士具備的近代科學，恰好成了他們渴望學習的知識。徐光啓、李之藻等人在與傳教士的科裏交流中形成“會通”的見識，他們把這種文化交流看成是學習機會，並積極地將學來的科技知識用於制訂曆法、水患災害、軍事等領域。

對於這種演變成勢的文化交流，朝堂並沒有形成一致看法，朝廷分爲容教派與反教派，在對待傳教士的態度上就有很大的不穩定性，時而和諧相處，時而針鋒相對。

當容教派佔上風時，許多傳教士都能得到重視。崇禎年間，傳教士湯若望等人就曾受到朝廷重用，參與過鑄造火器和修訂曆法等工作。

清軍入關後，湯若望繼續受到清廷重用，他曾多次陳述西洋歷之長，並準確預測了日食初虧、食甚、復圓的時刻，最終說服多爾袞，從順治二年開始，將其參與修訂的新曆《時憲曆》頒行天下。湯若望也因此被多爾袞任命爲欽天監正。此後，湯若望力圖獨尊西洋曆法，並壓制守舊的欽天監士人。

順治二年，湯若望“以修補新曆全書告成，恭敬御覽”。他因有功於朝廷，地位也節節攀升，甚至被順治尊稱爲“瑪法”（滿語意思爲爺爺）。因爲滿清處於興起階段，皇帝以及部分王公也有開拓進取精神，他們既吸收漢文化之精華，對西洋文明也有較濃厚的興趣，較少有“華夷之防”的觀念。

到了順治、康熙交替之際，反教勢力開始佔據上風。

順治十四年，爲了回應湯若望的壓制，已被解職的欽天監回回科的吳明煊上書，控告湯若望剝奪回回科的本職工作且西洋曆法有誤。但在奉命實際測量時，回回法推算有誤，吳明煊不僅沒有扳倒湯若望，自己反而獲罪。

湯若望因備受順治信任，以楊光先爲首的士大夫心懷不滿，他們寫了一系列的反傳教士和西洋曆法的文章，並廣爲傳播，但終順治一朝，也未威脅到湯若望的地位。待順治去世，鰲拜便代表這批保守士大夫的意願，對湯若望羣起而攻之。

楊光先由於有文化本位的觀念，以正統衛道士自居，將中西曆法問題上綱上線，藉助政治力量排斥西洋歷學以及傳教士。鰲拜有很強的權利慾，對西方文化敵視對待，並對西洋歷發全面攻擊，以至出現恢復舊曆的氣氛。

康熙三年七月，楊光先上書彈劾湯若望，並控告西洋傳教士三大罪狀：一、邪說惑衆；二、潛謀造反；三、曆法荒謬。要求將湯若望“依律正法”。接着，禮部審問湯若望，可湯若望當時已經七十多歲，“猝患瘻痹，口舌結塞。”因而，由南懷仁代爲答辯。

十一月，禮部剝奪湯若望、南懷仁等四位傳教士的公職，並逮捕入獄，交刑部議處。次年一月，判決意見經輔政大臣同意後，湯若望因圖謀不軌又是主犯而被判絞刑處死，另外三人各杖責一百，然後驅逐出境。

康熙四年四月，當輔政大臣最後審覈刑部判決時，竟認爲湯若望大逆不道，應該凌遲處死，至於其他傳教士應該杖責、拘禁以及流放。

但是，當湯若望的判決公文呈送到康熙與孝莊手中時，京城發生地震，皇宮與城牆爲之震動，許多房屋倒塌，教堂屋頂上的十字架也被震倒在地。這次地震持續三天，不同的人對此產生不同的看法，孝莊太后就認爲：

“湯若望向爲先帝所信任，禮待極隆，爾等欲置之死地，毋乃太過。”

於是，湯若望等傳教士全部無罪釋放，但鰲拜卻派楊光先替代湯若望的欽天監職位。

反教勢力並未因此而收斂，當湯若望回到教堂後，鰲拜等人又唆使不法之徒到教堂鬧事，將順治親賜刻有“通微教師”的石碑敲碎，並將湯若望驅逐出教堂。一年後，湯若望去世。

對於傳教士的不幸遭遇，孝莊太后曾多次向康熙辯白，認爲湯若望的西洋曆法二十年來並無錯誤，湯若望被迫害完全是受人誣陷。康熙親政後，便爲湯若望平反，下令歸還教堂房屋，恢復湯若望“通微教師”的封號。

湯若望被判刑，本質上是兩種文化的衝突，並夾雜着些許個人恩怨。在此程中，以楊光先爲代表的保守士大夫不僅在曆法上顯示出自己的無知，觀念上也存在着嚴重的“懼洋”甚至“排洋”思想，從而使他們將湯若望的西洋曆法視作“竊取正朔之權”的歪理邪說，認爲傳教士“借曆法以藏身金門，窺伺朝廷機密，內外勾連，謀爲不軌”。

固然，楊光先的觀念有些片面和過激，但他的“擔憂”也並非毫無依據。明朝中期以來，葡萄牙、西班牙、荷蘭等國就不斷在東南沿海活動，有部分傳教士暗中蒐集情報，尋釁滋事，引起很多百姓憤慨。

不過，康熙相比楊光先等人對待西洋文化的態度，反而更加務實。康熙本人對西洋科技感興趣，在保持氣節的同時，對傳教士並沒有全盤否定。他尊重西方科學，肯定傳教士對朝廷的作用，並在教廷能遵守“利瑪竇規矩”的前提下有限放開傳教士的活動範圍。

文化交流在於促進文化進步，開放包容的心態才能取長補短。湯若望是中西文化交流的使者，他的遭遇反應了朝堂對西洋文化的基本態度。康熙在處理此事的過程中，逐步確立了“唯是是從”的文化方針，他本人也開始積極學習西洋科學知識。

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