張居正，字叔大，號太嶽，明嘉靖四年(公元1525年)五月出生於湖北江陵。大人物的降生常被渲染上神祕的色彩。據說，張居正出生前夜，其曾祖父張誠夢到月亮落在水甕裏，照得滿甕發亮，一個白龜隨着水光浮上來。第二天，張居正就降生了。他最初的名字叫白圭，白圭即白龜諧音。

張居正兩歲時，家人已覺察出他很聰明。張居正5歲入學讀書，10歲時已遍習六經，識其大義，蜚聲荊州府鄉里。13歲時，張居正赴鄉試，作《詠竹》絕句一首：綠遍瀟湘外，疏林玉露寒。

鳳毛叢勁節，直上勁頭竿。

後兩句借竹自喻，初顯他少年時代的遠大抱負。荊州府巡撫顧磷是當時有名的才子，看過張居正的詩文後，認爲他不同凡響，有心造就他，故意讓他此次考試落選，以激發他更加奮進。顧磷每次見到居正，都稱他爲小友，對朋友們說：“這個孩子將來一定是將相之才。”並解下自己的束帶贈給居正，說：“你以後會束玉帶，不會系這種帶子，這只是聊表我的心意罷了。”

嘉靖十九年(公元1540年)，16歲的張居正再度赴試，中了舉人。顧磷得知後非常高興，對居正說：“我希望你有遠大的抱負，要做伊尹，做顏淵，不要只做一個年少成名的秀才。”七年之後，張居正入京會試，殿試中進士，官授翰林院庶吉士，從此登上政治舞臺。

庶吉士只是一種見習的官員，沒有實際的政務。而且作爲一個新科進士，張居正沒有發言權，也左右不了政局半分。但他那時卻目睹了內閣大學士夏言與嚴嵩等人之間的明爭暗鬥，尤其是嚴嵩爲了取得首輔地位竟然置國家利益於不顧，借收復河套之事陷力主抗蒙的夏言和曾銑於死地。殘酷的現實使張居正認清了當時局勢的緊張和政治的腐敗。政治鬥爭的風雲展現在他面前，他痛感需要掃除腐敗，革新政治，而這樣做又是何等的艱難!年輕的張居正決不是懦弱之輩，他常以豪傑自許，勇敢任事是他的風格。