文藝復興時期法國的飲食文化學者讓納萊強調說：“宴會是一項有力的社會風俗制度，它把人們聚集在一起構成一個社區，強調友情、社會關係和文明的價值。”君主並不是很隨意地開宴，而是要對有功之臣開宴，提供娛樂活動，強調君主的社會地位和價值，同時也強化了大臣的忠心。鴻門宴算是一次大宴會，項羽是主人，劉邦是賓客。項羽要開宴款待劉邦，同時也要派人行刺劉邦。不料，張良計策高妙，項伯幫了忙，樊噲護住劉邦，劉邦腿腳快，算是逃了活命。本來要拉攏並賞賜劉邦的宴會弄得劍拔弩張，不歡而散。同樣不懷好意的宴會是單刀會，江東魯肅擺下宴會，要關羽赴會，目的是要索還荊州。如果關羽不赴會就會被人恥笑，如果去了就會被強迫，甚至有被伏兵所殺的危險。不料，關羽單刀赴會，威風凜凜，完全控制了全場。魯肅不得不做出讓步，送關羽登船回去。真是酒無好酒，宴無好宴。大宋時期，趙匡胤陳橋兵變之後，或許受了宴飲風氣的影響，召集掌握兵權的大將一起喝酒，也就是宴飲，在宴會上杯酒釋兵權，算是用和平方式解決了兵權的問題，把兵權牢牢掌握在自己手裏。即便有些武將不喜歡交出兵權，最後也被勸說，老老實實交出了兵權，而這種選擇是通過宴會的方式來解決的，並沒有動一刀一槍，也沒有給誰栽贓陷害。朱元璋做了皇帝之後，就要用武力奪取兵權，殺了不少功臣，傳說曾經把功臣們都請進慶功樓，然後“炮打慶功樓”，來個一鍋端，其實只是大殺功臣的隱喻，並非真的用紅衣大炮來轟。

研究古希臘宴飲文化的學者默裏認爲“宴飲和戰爭的組織之間有一種非常緊密的關係。”組織宴會，讓士兵參加，不僅讓他們有充足的能量應對戰爭，而且強化士兵們對長官的忠心，保證勝利的決心和信心。曹操在《短歌行》中有詩句：“我有嘉賓，鼓瑟吹笙。”說的就是宴飲。作爲政治家的曹操求賢若渴，他所謂的嘉賓並不是一般人，也不是一般朋友，而是有名的賢士，不然就不會有“周公吐哺，天下歸心。”的詩句了。

宴飲是有講究的，畢竟講了大排場，還有很尊貴的主人主持，單就鴻門宴來說就非常講究。項羽、項伯東向坐，最尊貴；亞父范增南向坐，地位次之；沛公劉邦北向坐，地位更低；張良西向侍，地位最低。飲食擺放一點都不帶錯的，帶骨的肉菜放在左邊，不帶骨的肉菜放在右邊；飯食放在左，羹湯放在右；細切和燒烤的肉放在遠端，醋和醬類放在近處的地方，燒魚魚尾向着賓客，冬天魚肚子向着賓客右方，夏天魚脊向着賓客右方。上菜的時候，侍者要右手握持，託捧在左手上。規矩非常多，甚至很繁瑣。

宴飲活動中還要歌舞助興，有的也摻雜雜技節目、書場表演等。賓主按捺不住的時候，可以進入舞臺，即興歌舞，當然也是有規矩的。一般是主人先跳舞，賓客再跳舞，算是還禮。曾經有人在宴會上沒有跳舞還禮，被認爲侮辱了主人而被流放，很典型的就是就大學士蔡邕，被流放到吳地去了。

要是宮廷宴飲就更講究了，場面奢華，用很多金銀、象牙、鑲嵌玉石的器皿，還要分賓主落座，喫的喝的更是講究，還要有音樂伴奏，有歌舞、百戲、相撲表演，邊喫邊欣賞，一場下來，動用人數數千，其排場和奢華程度可見一斑。

宴飲本來就是歡快的事，但沒有無原則無條件的宴飲，一般都是有極強的功利目的的。慶功封賞還好說，要是奪權和暗殺就不好了……