他13歲加入紅軍，曾是38軍政委，勇猛不輸梁興初，授中將時才38歲

抗美援朝時，有一支部隊的功勞很大，被彭老總親自嘉獎，它就是志願軍第38軍。因彭老總在嘉獎令上寫到“第38軍萬歲”，所以第38軍也被稱爲萬歲軍。

梁興初是第38軍軍長，他是一員猛將，和他搭檔的政委是劉西元，名氣不大，但勇猛不輸梁興初，二人都是開國中將。

劉西元和梁興初都是江西吉安人，都是1930年加入紅軍，不過樑興初的年齡大5歲，當時劉西元才13歲。由於年齡太小，又矮又瘦，每次打槍時都會被強大的後坐力掀個跟頭。

不過，劉西元很好學，很快就掌握了竅門。不少人都覺得他不是打仗的料兒，可是朱老總很看好他，說他以後肯定會是一員猛將。

同爲開國中將的這些人中，他們曾經都笑話過劉西元，但他們的戰績都沒有劉西元優秀。他打了很多場硬仗，全面抗戰時他曾經救了國軍名將衛立煌。

當時，日軍發現了衛立煌的行軍路線，隨後出動精銳部隊展開圍剿，偏偏此時衛立煌手下沒多少兵，爲了保存抗日力量，他就向八路軍115師求援，因爲當時處於國共合作時期。

隨後劉西元率領一個連，在白兒溝阻擊日軍。劉西元的軍事水平很高，雖然只有一個連，卻讓一個大隊的日軍在八小時內寸步難行，保證了衛立煌安全撤退。

剛開始，衛立煌想着八路軍至少要出動一個團纔打得過一個日軍大隊，獲救後才知道只出動了一個連，他便從心底裏佩服八路軍的戰鬥力。

抗美援朝爆發，第38軍首批入朝作戰，軍長梁興初和政委劉西元率部跨過鴨綠江，沒想到在第一次戰役中延誤戰績，被彭老總狠狠罵了一頓。

開軍內幹部會議時，因爲喫了敗仗大家的情緒都很低落，政委劉西元就鼓舞大家的士氣，說下次一定能打好，要重振軍威。

在第二次戰役的德川之戰中，第38軍卡住了敵軍南撤的咽喉，在幾天之內擋住了美軍十幾次的頑強衝鋒，守住了陣地，二次戰役取得巨大勝利，38軍打了個漂亮的翻身仗。

主席發來祝賀電報，彭老總也親自寫了嘉獎令，特別在電報結尾處加上的“38軍萬歲！”，從此第38軍就成了“萬歲軍”，梁興初、劉西元收到電報後，激動得流淚。

劉西元被授予開國中將時才38歲，相當年輕，是當時最年輕的中將。