明朝末年，應該是中國歷史上最複雜、最混亂的一個特殊時期了，用內憂外患、一團亂麻來形容是最恰當的；外患很簡單，就是倭寇海患及東北新崛起女真人強勢侵犯；而內憂就是朝堂之上的朋黨之爭及地方上的階級矛盾加劇。原本明王朝還能苦苦支撐，但奈何“小冰川”的到來，接連不斷的反常自然災害加速了明王朝的滅亡。

但是明末時期真正的大患是什麼呢？固然倭寇海患讓明王朝疲憊不堪，固然東北邊患讓明王朝損失慘重，但這些都只是外疾，始終沒有對明王朝形成真正致命的威脅。是農民起義軍嗎？農民起義軍的確強大，對明王朝造成的破壞和損失遠超邊患，而且最終滅亡明王朝的也是農民起義軍；但其實明王朝是有能力，也有機會徹底消滅起義軍的。

明王朝之所以沒能徹底消滅起義軍，其實並不是說明朝皇帝有多仁慈，而是因爲朝中大勢，已經不是皇帝所能控制得了；在崇禎皇帝統治時期，朝堂官場的真正統治者其實是“東林黨”。東林黨出現於萬曆皇帝時期，公認的創始人是吏部郎顧憲成，但當時的東林黨是一個比較鬆散的組織，但在“梃擊案”、“紅丸案”、“移宮案”之後，東林黨逐漸成爲朝堂之上最強大的一股勢力。

而且東林黨極爲霸道，以儒學爲正宗，凡是與東林黨相對抗的，衆人便把他們爲邪黨；而且東林黨人還沒事就喜歡諷刺朝政，批評皇帝，如果被皇帝打了，還會引以爲榮，如果被殺那就更高興了，因爲東林黨其他人會把他塑造成一位爲國爲民而犧牲的英雄，而皇帝可就慘了，會被這幫文人寫成千古罕有的“昏君”。皇帝雖然權勢大，但也無法控制這些人的筆桿子。

所以明朝後期的那些皇帝們頗爲頭疼，打不得罵不得更殺不得，有事沒事就被那幫大臣像訓孫子一樣，完了還要表揚對方，那感覺，比喫綠頭大蒼蠅還難受。起初，這東林黨人聚集在一起的目的和願景還是很好的，他們要求廉正奉公，振興吏治，開放言路，革除朝野積弊，反對權貴貪縱枉法。但到了後面，這一切似乎漸漸變了味，哪個東林黨人不是身價億萬？

天啓皇帝朱由校深知這一點，所以他選擇自己乳母客氏的“對食”魏忠賢作爲傀儡，自己不方便做的事，就讓魏忠賢去做，自己在幕後操作一切，也懶得上朝，省得看到那些讓人厭煩的嘴臉。魏忠賢掌權期間，基本就做了三件事，第一是鎮壓東林黨；第二是攬財；第三是扶持邊疆將士，尤其是毛文龍這一類起關鍵作用的將士，要錢給錢，要人給人。

所以天啓皇帝朱由校時期，雖然朝堂局勢看似混亂不堪，簡直有亡國之狀；但現實卻遠非如此，魏忠賢的“閹黨”和“東林黨”逐漸形成了平衡之局；地方上，“閹黨”的殘酷手段震懾了那些有反心的人，所以一時也是平靜無事；而在邊疆，雖然看似戰事不斷，但由於兵精糧足，也是沒什麼損失，處於僵持狀態。

但在天啓皇帝朱由校去世後，崇禎皇帝朱由檢繼位，崇禎皇帝朱由檢受東林黨人蠱惑，上位第一件事就是除掉魏忠賢及其黨羽；在魏忠賢及其黨羽被連根拔除後，東林黨徹底掌握大權，就算崇禎皇帝換了數十位首輔也沒什麼用，換來換去還是東林黨人，感覺就像輪流“鍍金”一樣。但天下局勢並沒有像崇禎皇帝一開始所期望的那樣，逐漸好轉，反而越來越差。

尤其是內部農民起義，東林黨人奉行儒家學說，講究教化，所以只要是有人投降，就好喫好喝的招待，想要以“恩德”感化對方，這樣做的結局就是李自成他們一旦混不下去了就投降，有的喫有的喝還有的拿，等差不多了又揭竿而起，如此反覆，就算明朝將士們再能打，也經不住這麼折騰啊，所以將士們也對朝廷的這種方式感到疲憊，打仗也懶得認真打了，反正對方一投降就是同僚了。

總之在之後，明朝亡了，亡得很徹底，在李自成兵圍北京城時，崇禎皇帝放下尊嚴，去求那些大臣們捐點錢，結果一個個都在哭窮；後來李自成攻入北京城，讓這些大臣用錢財買命，結果掙了數千萬兩白銀，這就是大明王朝的“忠臣”，可惜，這一切在崇禎皇帝在自盡前才明白，因爲跟在他身邊的唯有太監王承恩；在這一刻，崇禎皇帝明白哥哥天啓皇帝用魏忠賢的用意了，可惜太晚了。