1931年3月2日，戈爾巴喬夫出生在蘇聯的西南方，斯塔夫羅波爾邊疆區的普里沃利諾耶村，一個俄羅斯-烏克蘭的農民家庭（來自切爾尼戈夫的烏克蘭移民，與沃羅涅日的俄羅斯人的混合家庭）。 

童年的大部分時間，他跟外公潘特列伊·戈普卡洛和外婆瓦希莉莎·盧季揚諾娃住在一起。

他生活的村子在第一個五年計劃時期被集體農莊合併，爺爺、外公都被送去了古拉格。他們家幸運地挺過了1932-1933年的大饑荒，而周圍的許多人卻餓死了。

“那時候，我家鄉有接近一半人餓死，包括我父親的兩個姐姐和一個哥哥。”

戈爾巴喬夫的傳記作者 William Taubman 說，他在幼年時期見證了 Stalin 主義的殘酷，以及訴諸暴力攫取權力的手段，這對他日後的人生產生了很大影響。

他的父親，謝爾蓋·安德烈耶維奇·戈爾巴喬夫是一名拖拉機站的聯合收割機操作員，也是二戰老兵，在閒暇時會教兒子駕駛聯合收割機。母親瑪利亞·潘捷耶列夫·戈爾巴喬娃是集體農莊的工人。

“小時候的經歷，也許可以解釋爲什麼我們這些在戰爭中長大的孩子，將來決定改變自己既定的人生方向。我們這些人的肩膀上，承擔着家庭的重擔和自我的生計。我們這些男孩，一夜之間就長大成人了。”

1949年，戈爾巴喬夫在糧食收割工作中表現突出，被授予了勞動紅旗勳章。

1950年，19歲的戈爾巴喬夫正式入黨。同年，他被蘇聯最高學府，莫斯科大學的法律系特招（沒參加全國統一考試），並拿到了豐厚的獎學金。 

“最初的幾周乃至幾個月，我在學校裏都感覺很不舒服。莫斯科跟農村老家差別太大了，一切都落差巨大。對於我這種在村裏長大的人來說，莫斯科就是一個超級巨型的龐然大物。即使是今天，當年籠罩在我身上的興奮感依然存在。”

1953年，在一場學校的舞會上，22歲的戈爾巴喬夫與哲學系同學萊莎·馬克西莫芙娜·季塔連科相識並結婚。

2年後，1955年，他獲得法律學位，搬回了斯塔夫羅波爾，成爲斯塔夫羅波爾市第一書記。1957年，他們有了第一個也是唯一一個孩子，伊蓮娜。 

“當我第一次遇見萊莎的時候，她沒有對我表現出任何興趣。我也努力剋制自己不表現出對她的極大熱情。萊莎在女生宿舍非常搶眼。她不是那種作家筆下的美女，但是她非常可愛、迷人。活潑的臉龐，動人的眼睛，優雅的身材。那令人着迷的聲音，直到現在，仍然迴盪在我耳邊。”

1974年，他引起了政治局的注意。他主持修建的斯塔夫羅波爾大運河爲農業生產提供了必要的灌溉，並創造了豐收紀錄。1978年，他被任命爲中央委員會祕書，由此加入了蘇聯統治精英的行列。

同年，47歲的他，成爲國家農業部門的負責人，隨後集體農莊的模式開始動搖。戈爾巴喬夫試圖通過引入機械化來實現蘇聯農業部門的現代化。

 之後的許多年，他多次隨蘇聯代表團到西歐旅行，這些活動擴大了他的眼界，並形成了他對世界和政治格局的看法。

在經歷了勃列日涅夫的短暫經濟發展並轉入“停滯期”，以及安德羅波夫和契爾年科的短暫任期後，蘇聯正處於經濟、社會和政治的衰退期。 

1985年，54歲的戈爾巴喬夫被任命爲最高領導人時，妻子萊莎放棄了她的教職工作，轉而作爲首席顧問，成爲了丈夫的幕僚。 

雖然蘇聯女性在工作上一直都和男性享有平等的待遇，但過去蘇聯領袖的夫人從未公開露面。作爲老師的萊莎不但不怕面對羣衆，更經常與丈夫一同出席公開場合。

1985年5月，他上任幾個月後，著名的《關於克服醉酒和酗酒的措施》的法令出臺。各種酒類價格急劇上升，人們每天會花幾個小時的時間排隊買酒。由於普遍的不滿情緒，該運動在兩年後被廢棄。

'顯然，同志們，我們都需要改革。我們所有的人。'

1986年5月，戈爾巴喬夫在訪問列寧格勒時首次使用“改革（perestroika）”一詞，他在那裏宣佈開始社會政治改革。其實，改革開放的第一階段早在一年前就開始了，除了反酒精運動，他還開始了 “打擊不勞而獲”的反腐敗鬥爭。 

“由於我們多年來信奉的國際政治舞臺上的那些意識形態，導致了在阿富汗部署軍隊這樣一個嚴重的政治錯誤。我們試圖把一個外來的社會模式，強加給一個有自己深厚傳統的國家，這注定是要失敗的。”

1986年2月，戈爾巴喬夫宣佈開始制定分階段從阿富汗撤軍的計劃。1989年2月，最後一批蘇聯軍隊從阿富汗離開。 

1986年，美蘇關係史上出現了真正的突破：10月11日至12日的會談中，美國總統羅納德·里根和戈爾巴喬夫倡議簽署條約，開始核裁軍。

戈爾巴喬夫還試圖通過實施民主選舉的議會，將控制權從政治局轉移到蘇聯人民手中。他大刀闊斧地改革了原有的計劃經濟體制，並讓國企自力更生謀求發展。最重要的是，戈爾巴喬夫允許外國投資者進入蘇維埃市場。

不過，他的改革努力經常被他自己黨內的官僚們破壞。

1986年4月26日，切爾諾貝利核電站的一個反應堆發生爆炸，造成了世界上最嚴重的核事故。 

過了將近三週的時間，他才就這場災難向全國發表講話。20年後，他說：“也許是切爾諾貝利，而不是改革，導致了蘇聯解體。”

1989年11月，戈爾巴喬夫訪問東德後不久，柏林牆倒塌。1990年，藝術家德米特里·弗魯貝爾創作了這幅著名塗鴉藝術作品“我的上帝，請將我從這致命之愛中解救出來”。不過塗鴉中的不是他，而是勃列日涅夫與昂涅克。

戈爾巴喬夫多次表示，蘇聯的解體從來不是他的最終目標，但他的領導開始了一個改變世界的連鎖反應。

1990年，戈爾巴喬夫因其在國際關係中的成就被授予和平獎諾貝爾。然而，在國內，蘇聯軟弱的國際形象引來衆怒。黨內的許多人，包括以前的盟友變成了他的敵人。

“我爲這個獎項感到驕傲。因爲我們結束了冷戰，阻止了軍備競賽，特別是核競賽。根據我們的倡議，消除了核威脅。我們冒着風險做了這件事，結果是核武器被減半和銷燬，而且這一進程一直持續到今天。”

多年後，在接受採訪時他這麼說。 

西方領導人則將戈爾巴喬夫視爲打開鐵幕的機會。他在執政期間訪問了英國、法國、德國、加拿大和許多其他國家。英國首相瑪格麗特·撒切爾在接受 BBC 採訪時說過一句著名的話：

“我喜歡戈爾巴喬夫先生，我認爲我們可以一起做生意。”

1991年8月19日至21日，在八月政變期間，戈爾巴喬夫在克里米亞的總統別墅被軟禁了三天。政變未遂後，他重新回到辦公室。 

1991年11月，鮑里斯·葉利欽下令終止戈爾巴喬夫擔任總書記的職務。

1991年12月，在簽署《別洛韋日協議》和《阿拉木圖議定書》後，他也不再擔任蘇聯總統。 

1991年12月25日，發表辭職演說宣告蘇聯解體之前的那個下午，驚恐萬分的萊莎在電話裏告訴戈爾巴喬夫，克里姆林宮的工作人員出現在他們莫斯科的公寓裏，並且厲聲要求他們在兩個小時內把家裏清空，搬出去。

解體後的26日凌晨，卸去總統職務的他回到公寓，無暇去組織或者參加任何告別活動。他要面對的是隨時可能失控的現實——他要去保證家裏人的安全，並且安頓好他們。

辭職後，戈爾巴喬夫立即成立了社會經濟和政治研究國際基金會（戈爾巴喬夫基金會），從事改革歷史等方面的研究。

1992年6月，他宣佈成立國際綠十字會，這是國際紅十字會的類似機構，但重點是關注環境問題。

1996年，戈爾巴喬夫在解體後參選俄羅斯聯邦總統，獲得386069票，佔總票數的0.51%。葉利欽在第二輪投票中獲勝。 

“我尋求將政治與科學、道德、倫理，以及對人的責任相結合。對我來說，這是一個原則問題。我必須制止統治者的恣意妄爲和他們的專制行爲。我並非事事成功，但我不認爲這種做法是錯誤的。” 

“如果不是那個廣告，我們就不可能建立新的基金會。根據合同，我不能透露這個數額。但這是一個大數目，一個非常大的數目。” 

 1997年，戈爾巴喬夫出演了必勝客的廣告短片。10年後，2007年，以他爲主角的路易威登的廣告也引起熱議。

1999年，他摯愛的萊莎，被他稱爲最親密知己的那個人，死於白血病。他在葬禮上痛哭流涕。

2002年，戈爾巴喬夫基金會在聖彼得堡建立一個以萊莎命名的“兒童血液學和移植學研究所”。對於經歷過喪妻之痛的他來說，腫瘤是“一種特殊的個人痛苦”。早在萊莎去世之前，他就成立了國際慈善組織“世界兒童血液學家”，在俄羅斯推廣血液學和腫瘤學的研究。

 2011年，倫敦，戈爾巴喬夫80歲生日宴會上，德國著名搖滾樂隊“蠍子”爲他演奏了世界名曲《變革之風》。而在莫斯科，他被授予聖安德烈勳章（俄羅斯聯邦及俄羅斯帝國最高等級的勳章，1698年設立）。

他自己也很慶幸，竟是如此長壽。

“我的生命無數次可能就此終結。三歲時，得了怪病，喉嚨腫了無法呼吸，親人們已經在教堂裏爲我點上了紀念蠟燭。我被喂下一整桶蜂蜜，然後就活了下來。後來德國人佔領了家鄉，他們可能隨時就奪走我的生命。1991年政變期間，他們把我團團圍住，電話線被扯掉……”