白酒的重要成分是醇，醇分乙醇和甲醇。甲醇有毒性，人喝後會中毒而死。乙醇無毒性，但能刺激人的神經和血液循環，血液中乙醇含量超出一定比例時，也會引起中毒。乙醇的重要物理特徵是：在常溫下呈液態，無色透明，易燃，易揮發，沸點與汽化點是78.3°C，冰點爲-114°C，溶於水。細菌在乙醇內不易繁殖。

乙醇在酒中的含量用酒精度數來表示。在國際釀酒業中，規定在溫度爲攝氏20°C時，乙醇含量的百分比爲酒精度數，簡稱“酒度”。例如：某種酒在20°C時含乙醇26%，則酒精度數爲26度。

白酒的釀造過程分爲發酵，蒸餾兩大部分。發酵指的是發酵過程，發酵需要糖分和酶。糖分包括葡萄糖和麥芽糖，果汁中通常含有大量的葡萄糖，可以直接發酵。穀物中含有大量的澱粉，澱粉進行工藝處理可以生成麥芽糖。糖分與酶發生化學反應，在一定的溫度下，生成乙醇和二氧化碳，這個反應過程稱爲酒精發酵。酒精發酵不需氧氣也可以進行，大約每100克的糖分可產生51克酒精。酒精發酵的方法很多，但大多數都是在特製的容器中進行的，例如缸，壇，桶等。

蒸餾是釀酒的重要過程，發酵只能使酒精含量達到15%左右，再提純或提高酒度就需用蒸餾了。在經過發酵的酒液中，不但含有酒精，還有原材料物質和一部分香型物質，但人們只希望獲得含水酒精。酒精的汽化溫度爲78.3°C，只要將發酵過的原料加熱到這個溫度，就能獲得氣體酒精，冷卻後就是液體酒精。在蒸餾過程中，由於溫度的作用，水分和其它雜質也會摻在酒精中。隨着溫度的變化，摻雜的情況也會變化，因而形成不同質量的酒精液體。爲了保證酒的質量，釀酒師通常根據不同的溫度有選擇地取酒。