對一個王朝最惡毒的詛咒，是讓它斷子絕孫。從1861年咸豐皇帝駕崩，同治皇帝登基；到1912年，清廷退位——滿清皇族，就陷入了這種可怕的魔咒：從同治、光緒到宣統，大清帝國最後的三任皇帝，全都不育無子。可以說，讀清史，這一詭異而又神祕的現象，是困擾每個人心中的一大疑問。作爲2000多年帝制的黃昏，這難道，冥冥之中，是一種天數？

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同治十三年（1874），作爲同治皇帝的老師、狀元出身的翁同酥在日記裏寫道，慈禧幾次在紫禁城裏放聲大哭，因爲她唯一的兒子，同時也是咸豐皇帝僅存的獨子、19歲的同治皇帝（1856-1874），突發天花，生命垂危，而讓慈禧和大清帝國擔憂的是，同治皇帝年輕無子，帝國的接班人，不得不在旁系的子孫中挑選了。

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說起來，清朝皇帝無子，這種趨勢，在清朝的倒數第四位皇帝、咸豐皇帝身上，已經有了苗頭了。作爲關外的彪悍民族，滿人從皇太極在1636年改國號爲大清以來，皇帝的生育力剛開始一直旺盛。

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清太祖（追贈）努爾哈赤，共有16個兒子；開國皇帝皇太極，共有11個兒子，其中四位早夭，七位成人；第三位皇帝順治，也生有皇子8人，存活四位；第四位皇帝康熙，更是生有35位皇子，其中長大成人12人；第五位皇帝雍正，共有10位皇子；第六位皇帝乾隆，共生有17個皇子；第七位皇帝嘉慶，共生有5個皇子，存活四位；第八位皇帝道光，生有皇子9人，存活7位。

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但到了第九位皇帝咸豐，年僅31歲就駕崩的他，僅生育了兩個兒子，其中長子出生不久即夭折，倖存的兒子，就是慈禧所生、6歲即登基的同治皇帝。此後，大清皇朝的生育力直線下降。1874年，咸豐帝碩果僅存的兒子、滿清第十位皇帝同治，年僅19歲就駕崩，無子；此後，第十一位皇帝光緒（1871-1908；道光皇帝第七子醇親王奕譞的第二子），以及第十二位皇帝、亡國之君宣統（1906-1967，醇親王奕譞第五子載灃的兒子），全部都不育無子：帝國，陷入了絕嗣的魔咒。

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追究起來，滿清最後三位皇帝不育，跟皇族的近親結婚，有着很大的關係。與開國初期武力強悍，康熙甚至由於兒子衆多、彼此爭位不休而痛苦不已相比，滿清皇族到了咸豐皇帝，生育力開始直線下降，這方面，與滿族的原始婚俗有着某種關係。爲了聯合蒙古抗擊明朝，從努爾哈赤開始，滿族開始大量與蒙古部落進行聯姻；其中皇太極就有五位后妃，來自蒙古博爾濟吉特氏家族，其中有的甚至彼此都是姑侄；作爲國策，清朝的皇帝和王公貝勒，一直都有迎娶蒙古貴族女子爲妻的傳統；而清朝皇族，則經常將自己的女兒，嫁給蒙古的王公貴族：由此導致，經常出現近親結婚問題。

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與蒙古族的大規模近親結婚混血之外，滿清皇族的其他近親結婚，也非常嚴重：以康熙爲例，康熙的母親，是佟國維的妹妹佟佳氏；後來，康熙又娶了佟國維的兩個女兒，也就是康熙的兩個親表妹爲后妃，這就是孝懿仁皇后，和惇怡皇貴妃。

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同治、光緒、宣統的無子，與幼年登基的皇帝生涯，也有着強烈的關係。以同治爲例，他六歲就登基爲帝；光緒，是四歲登基；宣統帝溥儀，則是三歲登基；由於過早禁錮了自己的生活，長期處在後妃、宮女、太監包圍之中的三位皇帝，在整個成長過程中，始終缺乏男子漢、陽剛之氣的培育薰陶，這也對他們的生長發育產生了很大影響。