【《航天新闻》3月13日报道】NASA正在考虑把本来要由“航天发射系统”（SLS）火箭首飞任务发射的那艘“猎户座”飞船转给商业火箭，以使代号为“探测任务”（EM）1的飞行能够如期在明年年中进行。NASA局长布莱登斯坦在参院商业委员会3月13日的一场听证会上说，该局会在未来数周决定是否用两枚商业火箭来发射那艘飞船及其欧洲造服务舱。

EM-1任务原打算在SLS首飞时发射。但SLS研制工作出现的问题已使那次任务的发射时间推迟到2020年年中，而NASA官员最近表示发射时间可能还会再推。布莱登斯坦在回答商业委员会主席威克的一连串问题时说，SLS很难达到进度要求。他说：“我们现在更好地认识到了该项目有多难，并认识到其还将需要花更多时间。”

布莱登斯坦说：“作为一个政府机构，我认为我们需要遵守自己的承诺。”他指的是该局此前公布的不晚于2020年年中发射EM-1的计划。他说：“如果我们告诉你们和其他人，我们将会在2020年6月开展EM-1任务下的绕月飞行，那么我们就应该在2020年6月做到这一点，而我认为这能够办到。作为一家政府机构，我们需要考虑所有选项来实现这一目标。”

布莱登斯坦说，这包括用商业火箭来发射为EM-1任务建造的那艘“猎户座”飞船。他称“以前就这样做过”，意指2014年12月的“探测飞行试验”（EFT）1任务。那次任务用一枚德尔它4H重型火箭发射了一艘“猎户座”飞船，但所带服务舱只是一个模型。飞船绕地球飞行了两圈。

布莱登斯坦说，利用商业能力按既定目标在2020年6月前把“猎户座”载人飞船和欧洲造服务舱送入绕月飞行轨道的机会是有的。他说：“我已要求我们局研究如何实现那一目标。”他在被威克进一步追问时说，眼下还没有哪种商业火箭能够通过一次发射就完成EM-1任务，因而将需要进行两次发射：一次把“猎户座”送入地球轨道，另一次把一个上面级送上天。两者随后会对接起来，由上面级把飞船送往月球。

布莱登斯坦说，这其中的一个难点是对接。他说，“我们眼下还没有让‘猎户座’载人飞船在轨道上同任何东西对接起来的能力”，“所以从现在开始到2020年6月，我们必须将此变为现实”。威克则指出，“现在已经是2019年了。”布莱登斯坦说，“我们眼下拥有很棒的现成能力可用来实现这一目标”，比如在此前那次试飞中发射了“猎户座”飞船的德尔它4H火箭。他说：“先生，我们可以用现成的能力来实现EM-1任务的这一目标，而且也不用改变用SLS来发射EM-2的大方向。”

布莱登斯坦在听证会后表示，他还没有同联合发射联盟公司或太空探索公司就用它们的火箭来实施这项EM-1任务替代方法进行磋商。他说，他正在要求NASA“发射服务计划”部门研究“都有哪些可能”，并就各种选项向他提交一份报告。

这其中的一个问题是联合发射联盟公司的德尔它4H和宇宙神5或太空探索公司的“重型猎鹰”等火箭是否能在短短15个月内就提供使用。新火箭生产周期通常都要比这长得多，但相关厂家可把已经投产、原本拟用于其它任务的火箭改用于这项任务。

布莱登斯坦说，相关决定“会在未来几周内做出”。他未谈及这一办法的费用问题，只是说如果付诸实施“可能需要得到国会的某些帮助”。

虽在考虑采用这一替代办法来发射EM-1，但布莱登斯坦称NASA仍致力于研制SLS来执行EM-2及后续发射任务。他说，鉴于其所宣称的有效载荷性能，SLS“是美利坚合众国需要建造的一个关键部分”。他说，这是一项“关键能力”。

若采取这一替代办法，那就可能意味着SLS首飞也将会成为其首次载人发射。尽管人们不愿意在新火箭首飞时就上人，但这一点可能不会改变。布莱登斯坦在听证会后说到SLS首飞就要载人时表示，这种可能性完全存在。他说：“若我们能够对SLS进行一次全面的‘初试’，并且‘猎户座’飞船及欧洲服务舱也已得到考核，我觉得这是我们绝对该考虑的事情，也是能让我们重新走上正轨的事情。”