所谓“内圣外王”，是说既有圣人的德才，又有施行王道的本领。这是道家一以贯之的政治思想。在道家的观念里，圣人并非一定是君主帝王，一切的道体道者，皆可谓之圣人，内圣，是自身的修养，外王，是外在的表现。"内圣外王"强调的是，做人，特别是做领导人，要有高尚的精神气质。

“内圣外王”一词最早出自《庄子》："圣有所生，王有所成，皆原于一(一就是道)。此即"内圣外王之道"。"内圣外王"是天下之治道术者所追求的。庄子按照得道深浅把人大致分成五类：仙人、神人、至人、圣人、君子。

何谓圣人?庄子说：以天为宗，以德为本，以道为门，兆于变化，谓之圣人。就是以自然为宗师，以“道”的先天禀赋“德”为根本，以事物的发展变化规律为途径，明察迹象，预见未来，因时而变，谓之圣人。

内圣外王的基本意思是，"内圣"即修身养德，做一个有德性的人；"外王"就是治理国家。后来，儒家长期居于意识形态的统治地位，而儒家的思想核心为“修身、齐家、治国、平天下”，与庄子”内圣外王"的基本思想高度一致，儒家的所谓“修身”、“修心”就是庄子所言之“内圣”，所谓“治国平天下”就是“外王”，因此，内圣外王不只是道家的人格理想，也是儒家追求的最高境界。因此，道儒两家在人格修养和治理天下方面，达到了高度一致。

但是庄子并不看好儒家的修身治国理念，在庄子看来：内圣外王之道，暗而不明，郁而不发，天下之人各为其所欲焉，以自为方。悲夫，百家往而不反，必不合矣！

庄子的意思是说，当今天下，道已不彰，德已蒙昧。本来大道就像一个完整的人，眼耳鼻舌身一样不缺，结果被诸子们，你挖去一只眼睛，我割取一只耳朵，他截取一只胳膊，于是大道被肢解，整个学术界浑然构成一个大废物，导致内圣外王之道昏暗压抑，萎靡不振。而诸子各家各派截取的片言只语，都被奉为天下大道，欣欣然自以为找到“道”了，四处张扬炫耀。而且这一跑就再也不回头，很是悲催，他们抱残守缺，再也没有合作交融的可能！

这是庄子就学术界的当时现状做出的剖析。他警告未来的学者们：或许你们再也找不到那个古典的、客观世界的整体论了，也就永远不会懂得圣人先贤的美德了，倘如此，你们也就永远领会不到内圣外王之道的美妙了！因为“道”已被诸子们砍得七零八落了，即便缝合接骨，也早已变形、变质。我庄子为此而悲哀，为未来者而可惜！

所以，在庄子看来，“内圣外王”是真正的“道”，而各家所言之道不尽相同，儒有儒之道，法有法之道，墨有墨之道，兵有兵之道。而各家之“道”全被夹杂私货，自我宣称自己是正道，语人曰“我可以，他是旁门左道”。

其实，各家所言之道，各因社会所需而异彩纷呈。儒家之道，适合上层一统天下之用，一家言，一个声音自上而下，便于统治，并且与时俱进，不断集百家之所长而造血、输血。

不只是儒家，各家政治主张没有一成不变的，变则通，通则久。不变则意味着衰亡。几千年来，中国的传统文化长河里，儒、释、道汇流，你中有我，我中有你，受此影响，中国的知识分子也具有多重人格，南怀瑾老师说：儒为表，道为骨，佛为心，的确概括了中国文化这一特征。梁启超一言以蔽之：儒家哲学，其学问最高目的，可以《庄子》“内圣外王”一语括之，儒家千言万语，各种法门，都不外归结到这一点”。

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