道士可以稱爲方士、術士、神仙家等，只要奉守道教經典規誡並熟悉各種齋醮祭祀儀式的人，都屬於道士之類。道士可分爲出家的全真道士和在家的正一道士。

人們一般認爲，道士的老祖宗是春秋時期的老子，這是錯誤的。老子創立的學派，叫做道家。道家不信鬼神，反對前知，專講‘人君南面之術’，就是講君主怎樣統治臣屬的方法，絲毫沒有宗教的意味。道教是後世之人利用《道德經》玄之又玄的語言，穿鑿附會，糅合方士、術士的神仙之術，還吸取了儒家和佛家的某些理論和教規創建起來的。

道教的理論基礎是把先秦道家的純理論概念——“道”加以神祕化，把得道成仙作爲根本的信仰和追求的最高境界。道家是一種學術流派，道教是一種宗教信仰。道教修行有兩條路：一是“棄欲守靜”，在自身形體中修煉“精、氣、神”而成仙，稱爲“內丹”；二是燒礦石藥物以成“金丹”，服食後也可成仙，稱爲“外丹”。以現代科學的眼光來看待的話，這好似是騙人的把戲，但是現代也有許多科學無法解釋的現象，我們不妨換個角度來理解，假設修道可以成仙，只是現代的我們沒有真切的得到修煉方法，在歷史的長河中失傳了，這樣說的話，道教的修煉還是合理的。

張道陵也稱張天師，東漢時期人，本是太學書生，博讀五經，後發現儒家學術無法長生，於是放棄儒學，專攻長生之道。漢代方術之學昌盛，就連漢代大儒董仲舒也不能免，漢武帝也好神仙之術。漢武帝沒有修煉內丹，打算靠服用外丹成仙，不成想喫錯了藥，命也搭裏面了。整個社會崇尚長生的時候，多數個人都是被裹挾前行的，社會的價值觀就主導了個人的價值觀。因此張道陵研究神仙術就很自然了。

張道陵研習黃帝九鼎丹法，也想治丹藥以求長生，只是煉丹藥很費錢，而張道陵比較窮。他聽說四川人生性敦厚，可以教化，且多名山，於是入蜀。傳說中，一日張道陵精思煉志，忽有天人下凡，千乘萬騎，金車羽蓋，驂龍駕虎，不可勝數，太上老君授予張道陵一明威之道。張道陵後能治病，於是百姓聞名而來，拜張道陵爲師，弟子數萬人。

張道陵傳道的方法是將宣傳本道教義和治病相結合，那時候窮人生活條件惡劣，無錢看病買藥，只好聽信他，希望痊癒，有些病人心裏有了寄託，病情好轉，對張天師更加信服。張道陵治病、傳道還要收取五斗米，故稱“五斗米道”。張道陵收取五斗米，也是一種斂財的手段，用來支撐自己煉取仙丹。經過張道陵的佈道，奠定了天師道的基礎。

張道陵專注於在四川傳道，他死後，天師之位傳於其子張衡（這不是發明地動儀的張衡），張衡再傳其子張魯。張魯繼任教主後，博採各家道術，並深得其祖父心傳，是第一個系統地將教術傳於教民的。張魯曾在漢中建立了短暫的政教合一的政權，其傳教的三十年，奠定了道教的基礎。

作爲中國土生土長的道教，它所尊奉的神帶有鮮明的民族特色。最初道教尊老子爲最高天神，稱“道德天尊”、“太上老君”，後來經過人們修正、補充，形成了一個完整的天人體系。道教最高天神有三位，也稱三清，三清之下是四梵天，其下又有無色界四天、色界十八天、欲界六天，天界之下是人間，有十大洞天、三十六小洞天、七十二福地，人間下面是鬼界。道教神仙衆多，歷朝歷代均有被封禪的神位，建國後，妖魔鬼怪不得成仙。

《道德經》

“道教”和“道家”雖不相同，但二者又有着一定的歷史淵源關係。由於道家著作《老子》一書文辭深奧，哲理豐富，而且具有不少神祕色彩，因而能爲宗教所用。而歷代道教人物不斷從《老子》一書中汲取養分，把此書稱作《道德真經》，逐漸發展成信徒的必讀諸經之首，就這樣，道家創始人老子也就被奉爲道教教主，由凡人變成了神仙。