乞丐是一種無固定職業和生活場所、以乞討爲生的人。乞丐沒有固定的系統的組織體系，但乞丐中卻有一種鬆散的團體，那就是丐幫，丐幫存在的主要目的是爲了求得生存，保護自己，相互幫助，免受欺負，否則，乞丐最容易遭受社會的欺壓、迫害。

乞丐作爲社會的底層，歷史上甚少有筆墨描述，我們也就無法考證乞丐是從什麼時候出現的，只能推測是出現國家後，財富分佈不均出現了乞丐。乞丐中也有一些人只是臨時行乞，混跡於街頭巷尾，一旦時機到來，他們就脫離乞丐，走上歷史的舞臺，被文字記著在冊。由此我們可以窺得古時乞丐的一些行爲。《左傳》記載春秋伍子胥和晉公子重耳向鄉人討飯喫，鄉人給他一塊泥巴，引起他無限感慨，原文寫重耳“出於五鹿，乞食於野人”。武則天執政的時候，重用外戚，誅廢李氏子孫，武則天最小的兒子，後來的唐睿宗李旦就行乞民間，苟活於世，直至武后死去，韋后亂政，他才被推上皇位。對於這段乞丐經歷，李旦沒有多提，但是民間乞丐卻把李旦看做“丐神”，年年拜祭。明太祖朱元璋當過和尚要過飯，靠着打仗積攢了實力，最終當上了皇帝。

丐幫在宋朝就出現了，那時南宋偏安一隅，常年戰亂導致民衆流離居所，乞丐數量與日俱增。一羣乞丐聚在一起就行成了“幫”，他們在行乞的轄地上自成一派，保護本幫的乞丐可以佔據這片區域，驅趕外來乞丐搶佔地盤。幫主名叫“團頭”，乞丐叫化來了東西，團頭就收他的“頭錢”，外來乞丐想入會就需要拜團頭，徵得團頭的首肯。

“丐幫”一詞出現在明朝初年，明太祖就是乞丐出身，所以非常清楚乞丐階層的混亂，所以明太祖定出標準，將社會上的人編入不同戶籍，乞丐當然就是“丐籍”。“籍”是不能改變的，所以乞丐不能改業，乞丐的兒子永遠是乞丐。清朝法律規定丐戶可以改業，但是從改業開始算起，要一連過了四代，其間本族人士中無犯法的記錄，第五代子孫纔可以參加科舉考試，獲取功名。一般乞丐不願改業，俗話說“要飯三年懶支鍋”“要上十年飯，給個皇帝也不幹”，人本身的惰性就讓乞丐樂於乞討了，這也算現如今行乞之人還存在的一個理由吧。

有了丐籍的乞丐很容易行成丐幫，這樣可以保護本籍子民，所以明、清組織特別發達。丐幫的幫主原先叫做“丐頭”，這是政府爲了方便管理，專門指定某些得力之人來擔任。雖然“丐頭”不是衙門的公職人員，但是性質類似，無論本地乞丐還是外地乞丐，都歸他們管理，而且丐頭有權進行懲處。

丐頭的收入是相當可觀的，丐頭在管理區域，發給區域店鋪一張葫蘆式的紙，上面書寫：“一應兄弟，不準滋擾”，丐幫兄弟看到店鋪門上貼的“罩門”，自然不會再來叨擾，丐頭就從這些店鋪收些錢財，如果有乞丐看見“罩門”還去乞討，店家可以找來丐頭責罰。因爲丐頭管理一方乞丐，各路江湖中人都能接觸到，所以丐頭跟各路豪強打好招呼，就能給本地富家帶來安定，因此每逢過節之際，丐頭也會去富家拜訪，富戶賞一些銀兩給丐頭，兩相歡喜。丐頭的另一項收入來自於乞丐們的貢獻。發展到後來，丐頭不再由官府指定，而是增加了許多江湖氣，最兇殘狠毒者才能擔任。

金庸大師的江湖中就存在一個強大的丐幫，其中有一個鎮派之寶名曰“打狗棍”，歷史上丐頭確實有一個代表其身份的木杆，稱爲“杆子”，丐頭有了杆子就可以合法的統治乞丐了。丐幫中有人違反幫法，就以此杆懲罰，雖打死亦無怨言。杆子因較粗大，不能隨身攜帶，於是丐頭外出，用又粗又長的煙桿子代替，方便敲打犯了幫規的乞丐。

相傳清世祖入關之後，帶來了大批閒雜人員，戰時也出過力，入京之後，怕這些人聚在一起鬧事，於是專門成立一個機構來安置他們，管喫管住還介紹工作。這些花銷由京城的商鋪來平攤，朝廷指派了一個神力王爺來管理，因爲神力王爺管理嚴格，一些敲詐利索、扒手小偷都收斂絕跡，治安變得相當好，如此一來，富商們倒也願意多捐幾文。康熙微服私訪，發現他們對維護地方治安有利，於是賞賜了龍頭紫檀木杖一根，黃絨絲線纏繞，大約這就是“打狗棍”的原型。

雖說有了丐幫的庇護，但終究還得自己養活自己，由此，乞丐爲了生存，想出了各種絕招。下面是乞丐的十項分類，我們簡略瞭解。

第一類走街串巷，持棒挈盆，蹣跚行走，沿門乞討，屬於常規路數，普遍方法。

第二類在鬧市行乞，還分三種：一是磕頭行乞；二是叫街，有節奏地哀嚎；三是打磚叫街，用磚擊胸哀呼，讓人同情，表演成分在裏面了。

第三類是唱丐，唱的曲目不一而足，主要看乞丐能力，比較出名的是“打玉鼓”和“數來寶”。這類表演大都是現場創作，對乞丐的能力要求就更高了。

第四類爲殘疾乞丐，丐幫對這類人還有特殊稱呼：日落西（雙眼失明），獨眼龍（一眼失明），翻太歲（手足殘廢，滾動哀嚎），墊木手（雙足殘廢，雙手握着石塊或木頭移動），解糧草（殘廢女丐倒臥小車上，另外兩丐前挽後推，哀嚎過市）。

乞丐

第五類爲江湖技丐，這種乞丐有雜耍本領，例如：戲碗丐（拿一隻討飯碗放在額頭或者鼻尖，讓其不停旋轉），吞刀丐（將小刀從口中吞入肚中），排刀丐（手執兩把長刀，拍擊袒露的胸部）。

第六類強索之丐，蠻不講理，如不給錢，就當面自殘，自割脖子，以額撞牆，自打耳光，以刀劃面，鮮血直流，賴皮要錢。

第七類詭託之丐，詭託理由一般有五種：其一說自己是避災外出討飯的：其二說自己是投親不遇，流落異鄉；其三是藉口父母有病的；其四是說自己有病的，往往還會化妝得很悽慘；其五假說自家有死屍等待收斂的。這種乞丐目的在於編造謊言博取同情，得到施捨。

第八類爲勞力乞丐，出力討錢。

第九類爲賣物乞丐，賣一些小東西，半賣半乞。

第十類爲蛇丐、猴丐，玩蛇逗猴，偏於雜耍。

古代由於生產力的限制，窮人很多，一旦遭遇天災人禍，只能流離失所，行乞存活，丐幫的出現是順應趨勢，方便朝廷管理，也能約束乞丐行爲，只是不像金庸寫的那樣瀟灑。現代社會福利好，一個人只要踏踏實實工作總不會流落街頭，而火車站、市中心等熱鬧地區還存在一些乞討者，只能說明這些人好喫懶做，不思自救，沉迷於不勞而獲。