在“家天下”时代，国家的兴衰兴亡完全取决于皇帝，有什么样的皇帝就有什么样的臣子，有什么样的臣子就有什么样的国家。一个朝代如果连出三代昏君，基本上就可以亡国了。那么，连出七代明君是什么样子呢？

汉朝就是这样一个朝代，“国恒以弱灭，独汉以强亡”，“犯我强汉者，虽远必诛”。往事越千年，汉朝已经灭亡一千六百年之久，现代人仍然对它向往不已。汉朝为何能如此强盛呢？只因为它连出了七代明君。

刘邦是汉朝的缔造者。可能是出身农民的缘故，刘邦虽然大肆屠戮功臣，对百姓却是极好的。天下平定后，汉高祖刘邦废除秦朝苛政，与民生息，轻徭薄赋，社会生产得以恢复。白登之围后，汉朝用女子、财帛与匈奴和亲，为汉朝换来数十年和平发展时期。

刘邦死后，他的继任者们用来之不易的和平拼命发展，抓紧时间积蓄力量。吕雉虽然为人恶毒，却深得刘邦治国精髓，信奉黄老之术，萧规曹随，勤生产，少当差，不打仗，执政十四年，政不出户，天下晏然。

吕雉死后，周勃等元老铲除诸吕，还政于刘氏。继任的文、景两位皇帝都是千古难寻的圣明之君，他们继续以黄老之术治国，以德化民，鼓励农桑，到景帝后期，汉朝经济有了很大改观，粮仓里新米积压旧米，国库里的铜钱多年用不完，导致穿钱的绳子都烂了。

经过三代人的积累，汉朝的国力空前强大，建立起一支强大的骑兵，早已不是建国之初连四匹毛色相同的马都凑不齐的情形了。汉武帝觉得时机已到，于是发动全面反击，先后进行了十五次大规模作战，终于打垮了匈奴，解除了北方边患。

汉武帝连续用兵三十多年，基本上把文景之治攒下来的家当挥霍一空，晚年猜忌多疑，逼死了卫太子刘据和两个皇孙，国中叛乱四起。好在能够悬崖勒马，颁布“轮台罪己诏”，停止对外用兵，汉朝才渐渐恢复了元气。

汉武帝死后，汉昭帝刘弗陵即位。汉昭帝在霍光辅佐下与民生息，武帝后期遗留的矛盾基本解决，衰退趋势得以扭转，“百姓充实，四夷宾服”。

刘弗陵在位十三年，二十一岁早逝，继任的废帝刘贺胡作非为，辅政大臣霍光及时拨乱反正，在位仅二十七天就被废，迎立卫太子刘据的孙子刘询为帝。刘询自幼流落民间，深知民间疾苦，故而多施仁政。在位二十四年，河清海晏、四夷宾服，被认为是西汉最强盛的时代。

汉宣帝之后，即位的“元成哀平”四帝一个不如一个，西汉从此衰落下去，再不复当年强盛。