《周易》中存在兩種八卦圖：一是先天八卦，一是後天八卦。先天八卦又稱伏羲八卦，相傳是由距今七千多年的伏羲氏觀物取象所畫；而後天八卦又稱文王八卦，相傳是周文王被囚羑里時所推演而成。從時間順序看，先有先天八卦，後有後天八卦，後天八卦是由先天八卦推演而來的。

爲了更清楚地解釋後天八卦，我們不妨接下來將其與先天八卦做個全面對此。

上節我們說過，先天八卦所描繪的是以我們中國中原地區爲中心的地理形勢。我們可以大膽地推演一下伏羲創造先天八卦的過程：

我國處於北半球，就北半球而言，太陽準是在南面運行，故天偏於南。“乾爲天”，故乾位在南。天地相對，天偏於南，則地必傾於北，“坤爲地”，故坤位在北。

太陽準是從東方升起，水多從西方發源，“離爲日”，“坎爲水”，故離位在東，坎位在西。

我國東南爲沼澤潮溼之所，“兌爲澤”，故兌位在東南。而西北多爲高地，地高莫如山，而“艮爲山”，故艮位在西北。

我國西南地區緯度低，氣候溫溼，草木四季生長旺盛，“巽爲木”，故巽位在西南。我國東北地區過去號稱“北大荒”，緯度偏高，四季分明，田地草木得雨而時發，象形爲一個“雷”字，“雷”從雨從田，象徵田中草木得雨而萌發，象徵能量的釋放，是生命力的體現。“震爲雷'，故震位在東北。

於是，先天八卦圖誕生了，它基本上與我國的天地氣候、日月山川吻合，實際上是一幅地理空間圖。

而後天八卦不同，它是周文王被紂王囚於羑里時所作，是一幅時間八卦圖，描述的是晝夜變化、四季輪迴的時間規律，從天道輪迴進而推演出人生、社會等萬事萬物興衰更替的規律。

《說卦傳》對後天八卦是這樣描述的:“帝出乎震，齊乎巽，相見乎離，致役乎坤，說言乎兌，戰乎乾，勞乎坎，成言乎艮。萬物出乎震，震東方也。齊乎巽，巽東南也，齊也者，言萬物之潔齊也。離也者，明也，萬物皆相見，南方之卦也，聖人南面而聽天下，嚮明而治，蓋取諸此也。坤也者地也，萬物皆致養焉，故曰致役乎坤。兌正秋也，萬物之所說也，故曰說言乎兌。戰乎乾，乾西北之卦也，言陰陽相薄也。坎者水也，正北方之卦也，勞卦也，萬物之所歸也，故曰勞乎坎。艮東北之卦也，萬物之所成，終而所成始也，故曰成言乎艮。”

這裏的“帝”指帝星，即北極星。我國古人以北極星爲天帝，以北斗七星（形如龍）爲帝乘。天帝乘車巡視天下一週，即北斗七星旋轉一週爲一年時間。“帝出乎震”就是指一年從春天開始，北斗七星斗柄指向正東方的震位，爲仲春之月，萬物開始出達，草木萌而蟄蟲出，是爲正春（春分）之月也。故曰“萬物出乎震，震東方也”。

很顯然，這裏的“東方”是指斗柄指向東方之時，是以方位指代時間，而不是強調地理方位。

當然了，後天八卦也有跟先天八卦相似的地方，還是乾、坤、離、坎、震、艮、巽、兌八個卦，但是，圖案上擺的位置完全不同了。

先天八卦的位置，乾南坤北，離東坎西，艮居西北，兌居東南，震居東北，巽居西南。

而後天八卦的位置，坎卦在北方，離卦在南方，震卦在東方，震卦對面的西方是兌卦，東南是巽卦，東北是艮卦，西南是坤卦，西北是乾卦。

爲什麼周文王要這樣修改呢？

一方面，因爲先天八卦既然是講“天地對待（定位）”，但只有冬與夏符合，春與秋的位置並不對稱。另一方面，雖然冬夏位置的定位不差，但因先天八卦強調“乾陽在上、坤陰在下”，又違背自然規律（陽在下可上升、陰在上可下降），以致陰陽不能相交，故而生出六子（萬物）、概括自然的道理說不通了。

於是，周文王在先天八卦的基礎上，創制了後天八卦。

另外，還有一條主要的不同，那就是“先天爲體，後天爲用”。即，伏羲創立的先天八卦爲空間八卦，講的是宇宙、空間和天地，是先天之本，稱爲“先天爲體”；文王推演的後天八卦爲時間八卦，時間是萬物運動變化的過程，一切事物運動變化的規律都要在時間中得以應用和驗證，講的是天、地、人（包括生物），稱爲“後天爲用”。

後天八卦究竟爲我們勾勒了什麼？

從《說卦傳》中可以看出，萬物舂生、夏長、秋收、冬藏，每週天360日， 八卦各主45日，其轉換點在四正四隅的八節上，每卦有三爻，八卦共二十四爻， 即一年二十四個節氣，這就是後天八卦要告訴我們的。

最後，爲了便於記憶後天八卦，可以背誦下面詞句：

“一數坎兮二數坤，三震四巽數中分，五寄中宮六乾是，七兌八艮九離門。”