鹹熙二年（265年），曹魏皇帝曹奐禪位於司馬炎，改元泰始，是爲晉武帝。曹魏滅亡，西晉開始。咸寧五年（279年），西晉滅吳，中華帝國再度實現大一統。然而，西晉的一統非常短暫，司馬氏內部的皇權爭奪與內遷胡人的管理危機交互作用，“八王之亂”引發帝國秩序崩壞，“五胡亂華”則致使華夷統治格局的瓦解。

“五胡亂華”使得北方中國出現過短暫的“十六國”時代，各族統治者紛紛建立政權，建號稱尊。在十六國時代，曾經有兩個政權都使用了“漢”的國號，分別的匈奴劉淵的漢國和建國成都的巴氐李壽的成漢，二者之中尤以匈奴漢國值得注意。

西晉咸寧五年（279年），劉淵繼承其父親劉豹的位置，出任匈奴左部帥。 太康十年（289年），晉武帝任命劉淵爲北部都尉。西晉永興元年（304年），劉淵趁西晉內亂起兵，並離石築壇設祭，建元元熙。劉淵打起的國號就是“漢”，並追尊蜀漢後主劉禪爲孝懷皇帝，建造漢高祖以下三祖五宗的神位進行祭祀，其官制制度也基本採用漢制。

晉武帝司馬炎

根據《晉書·劉元海載記》所述：劉元海，新興匈奴人，冒頓之後也。名犯高祖廟諱，故稱其字焉。初，漢高祖以宗女爲公主，以妻冒頓，約爲兄弟，故其子孫遂冒姓劉氏。

劉淵的祖上被追溯到漢初的匈奴單于冒頓，而其“劉”姓則來源於漢匈和親。曹操將內遷南匈奴部衆分爲五部，西晉沿襲這一制度，“左部居太原茲氏，右部居祁，南部居蒲子，北部居新興，中部居大陵”，劉淵這的家族“雖分居五部，然皆居於晉陽汾澗之濱”。

《晉書》

劉淵在亂世舉事本不爲奇，然其爲何以“漢”爲國號呢？在稱帝之前，劉淵有過一番合法性的解釋：夫帝王豈有常哉，大禹出於西戎，文王生於 東夷，顧惟德所授耳。今見衆十餘萬，皆一當晉十，鼓行而摧亂晉，猶拉枯耳。上 可成漢高之業，下不失爲魏氏。雖然，晉人未必同我。漢有天下世長，恩德結於人 心，是以昭烈崎嶇於一州之地，而能抗衡於天下。吾又漢氏之甥，約爲兄弟，兄亡弟紹，不亦可乎？且可稱漢，追尊後主，以懷人望。

劉淵

《晉書·劉元海載記》中所敘述的劉淵族屬，其實也是其舉事之後的附會。事實上，劉淵家族出身於匈奴屠各種，並非南匈奴。爲了成就霸業，劉淵在舉事的時候，掩飾了自己的族姓，冒認南匈奴單于嫡裔。冒認南匈奴單于後裔的目的是爲了追溯漢匈和親故事，進而又可以冒認漢朝皇室的外甥，再以“約爲兄弟”爲辭，進一步提出“兄亡弟紹”。

劉淵的“紹漢”政策體現了其叛晉自立時的心理上的虛弱。在劉淵之前，中原並無胡人政權，稱帝是一件前無古人的偉業。公元304年劉淵稱漢王、公元308年稱帝時，西晉政權仍在，叛晉自立的劉淵，自然不可能繼承晉統。

但是，如果劉淵宣佈自己是漢朝的繼承人，那就非常高明瞭，可以將魏、晉兩朝皆視爲叛逆，褫奪其政治合法性。劉淵的戰略目標是“上可成漢高之業，下不失爲魏氏”，然而這一目標的實現，僅僅依賴河東五部匈奴的勢力是不夠的。爲了爭取漢人支持，以“漢”爲國號，攀上漢室血緣關係，就可以爭取達到藉助兩漢之恩德、“以懷人望”的目的。正因如此，劉淵拒絕了叔父劉宣恢復“匈奴”之號的建議，“追尊劉禪爲孝懷皇帝，立漢高祖以下三祖五宗神主而祭之”，以“紹漢”的方式爲自己建立的政權樹立了正統。

劉淵稱帝

然而，到了劉淵族子劉曜“以太興元年僭即皇帝位”之後，卻改國號爲“趙”，其理由是“以水承晉金行”。這又是如何解釋呢？相比較於劉淵之前的“紹漢”，劉曜選擇的是在五行政治哲學中繼承晉朝的法統。西晉政權在劉曜時已經滅亡了，之前叛晉的情節可以進行一番粉飾，宣佈承晉後，自然晉的時代己經過去，這同時是在否定東晉的法統地位。

除此之外，劉曜放棄了追認漢朝列祖列宗爲祖先的做法，絲毫不迴避其匈奴血統，高舉南匈奴的旗幟，“冒頓配天， 元海配上帝”。根據《太平御覽》所引崔鴻《十六國春秋·前趙錄》，前趙光初二年（319年），劉曜曾頒旨稱：蓋王者之興，必禘始祖，我皇家之先出自夏後，居於北夷，世跨燕朔，光文以漢有天下歲久，恩德結於民庶，故立漢祖宗之廟以懷民望，昭武因循，遂未悛革。今欲除宗廟，改國號，御以大單于乃太祖。

劉曜

從認劉邦爲太祖到認冒頓大單于爲太祖，劉曜時期的匈奴漢趙政權自我認同更爲突出，這說明劉曜時期的匈奴政權已經能夠將匈奴民族的政治資源與漢人的政治哲學雜糅使用，將匈奴的族屬追溯到夏朝，其實更是超越了中原人的胡漢政治觀念，解構了漢人的優越性，其政治自信也越來越強。

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