春秋戰國時期，若論哪個國家國力軍力最強盛，齊、晉、秦等國在一定時期內都可謂翹楚，難有定論；但若論國土廣袤，則非楚國莫屬。這個貧弱小國原本僅僻居荊山一隅，由於國土狹小、地位低下，其首領在諸侯會盟之際只能去看守祭祀的火堆。

但也正是周王及衆諸侯的輕視，反而激發了楚國曆代君王的勃勃雄心，楚國從立國之君楚武王熊通時開始，就始終堅持對外擴張的戰略，發展到戰國時期，已經成爲“地五千裏，帶甲百萬”的泱泱大國，甚至其他六國國土總和才能堪堪與其相比。但楚國在不斷擴張的過程中，也並非一味的窮兵黷武，其在發展壯大的過程中，也始終是有選擇性的。

周邊小國盡數消滅

楚武王熊通立國前，楚部族經過好幾代人的發展，勢力已經強於周邊小國。當時，其西邊是濮地的一系列小國，南邊有權、羅等國，東邊是隨、鄖、貳等漢東諸國，北邊則與鄧、申、息等國相望，但與當時中原大國之間，楚國還沒有有直接的臨界。對四周這些小國，楚國沒有絲毫客氣，不斷採取征伐或先結盟再吞併的策略，將其一一納入版圖。

西邊的小國百濮、絞等首先被拿下；隨後，楚軍多次攻打漢水以東最大的隨國，並離間其與周邊諸國的關係，當隨國因孤立無援滅亡後，其他小國無所倚仗，也只能紛紛歸順。後方平定後，楚國集中全力對付靠近中原諸候的北邊各小國，利用他們以中原大國爲後盾，疏於防備的心理，先後討伐申、蔡、息、鄧、弦、江、黃、道、柏等國，並將所滅的國家設爲縣，作爲將來進軍中原的跳板，直接由王室控制。

中原諸侯中的大國強國不輕易冒犯

在楚國擴張的過程中，雖然也先後與晉國、齊國爆發了大戰，但總體上還是採取了儘量冷靜和剋制的態度，避免大的衝突，以免損傷元氣。如齊桓公稱霸中原的時候，曾對楚國的大舉擴張非常不滿，於是聯合中原各諸侯國聯合討伐。當以齊國爲首的諸侯之師兵臨漢水之畔時，齊相國管仲以楚王不向周天子敬貢包茅等祭品而問責於楚，又將多年前周昭王南征時在漢水中溺亡的老賬也翻了出來。

以這些似是而非的事情作爲攻打楚國的理由，可謂欺人太甚。但當時的楚成王雖然軍事力量也不弱，卻沒有采取武力對抗，而是全面採取守勢，並派出使者對“不貢包茅”的失誤表示道歉，對當年周昭王溺水一事鄭重進行解釋，與自己撇清關係。最終在楚國的冷靜應對下，齊等諸侯國與其訂立盟約而還，沒有因此引起大的衝突。

另外值得一提的是，楚國王室的野心勃勃也極大影響了文武大臣和普通民衆，使得楚國上下對領土擴張都積極擁護，盡心竭力。楚國大將莫敖征伐羅國時失敗，羞愧自殺，其麾下將領則全部自行囚禁，聽憑發落，幸虧當時在位的楚武王將全部罪責攬到自己身上，衆將才重新振作，一鼓作氣攻滅羅國。楚文王時期，有一次出征戰敗而回，返回王宮時負責鎮守宮門的大臣竟然閉門不納，硬逼着楚文王重新率軍出征，得勝還朝後方纔開啓宮門。