说起汉朝的皇帝，大部人首先想到的是汉武帝，汉武帝即位后一改当时的政治氛围，大力发掘启用民间人才，对侵凌中国的四方夷狄先后用兵。为了不给子孙留下后患，汉武帝不遗余力地攻打匈奴，剪除匈奴在西域地区的羽翼。

但我们都知道，在古代发动一场战争需要耗费大量的钱粮，汉匈之间的战争长达四十多年，长期的对外战争使得汉帝国根基摇动，这导致汉武帝重用酷吏对内实行严酷统治，最终在汉武帝晚年酿成巫蛊之祸，继承人刘据自杀身亡。

培养多年的太子死了，剩余的成年皇子又都不足以担任皇帝的宝座，唯有小儿子刘弗陵值得传位。汉武帝临终托孤将皇位传给

8岁的刘弗陵，让霍光担当首辅大臣，霍光自此走上了一代权臣的道路。霍光作为汉武帝定下的辅政大臣，牢牢掌控着国家大权。尤其是当上官桀等人阴谋叛乱被诛杀后，霍光的宗族姻亲遍布朝堂，手握生杀大权的霍光一跃成为当时炙手可热的权臣。

但是霍光作为汉武帝任命的托孤重臣，需要在刘弗陵成年后将权力移交出去。也就是说，刘弗陵亲政后，霍光一定会失去权倾朝野的权利。正是在这样的背景下，刘弗陵在亲政前夕突然驾崩。霍光等人随即拥立外地藩王昌邑王刘贺接任皇帝的位置，但是刘贺登基称帝后排斥中央朝廷的官员，这里面也包括霍光和他的宗族姻亲，大量任用昌邑国的官员。

刘贺在位仅

27天，就被霍光联合张安世一同废黜，史上称之为“汉废帝”。随后又迎立生长在民间的汉武帝曾孙—刘病已接任皇位，史上称之为“汉宣帝”。汉宣帝继位后非常识相，拒绝了霍光还政于他的请求，依然任用霍光担任辅政大臣，直至熬死了霍光才开始开始亲政，花了两年的时间，一举铲除霍光留下的盘踞在中央的宗族和姻亲，到这个时候才全面行使皇帝的权力。

汉宣帝的等待并不是没有代价的，第一任妻子被霍光的老婆派人毒杀，迫不得已立霍光的女儿为皇后，立下的太子也多次险些遭到霍皇后的毒害。那为何汉宣帝不采用斩首行动直接杀了权臣霍光，而是忍辱负重的等霍光老死再进行图谋呢？

霍光在平定上官桀伙同燕王的叛乱中，逐步掌握了国家大权，权倾朝野。他的儿子霍禹、侄孙霍云统率宫卫郎官的中郎将，两个女婿分别担任东宫和西宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫，堂兄弟、亲戚也都担任了朝廷的重要职位，形成了一个盘根错节、遍布西汉朝廷的庞大的势力网。

霍光已经成为当时实际上的最高统治者，反观汉宣帝在做皇帝前，只是长安城中一个普通老百姓，没有什么强大的势力扶持。所娶的老婆许平君出身也是一般，岳父许光汉因为触犯法律被处以宫刑，担任的也是暴室啬夫这样的微末小官。因此汉宣帝只是空有一个皇帝的名分，手下调不动一兵一卒。

但是汉宣帝也不是并无准备，在继位不满两年的时间里，下了一道全面颂扬他的曾祖父汉武帝的诏书。通过对汉武帝功绩的肯定，显示自己的正统地位，拿着汉武帝正统继承人的旗帜收拢势力，提高个人在汉朝的威信。这样的举动不仅保护了自己不会像刘贺一样被废黜，还为后来铲除霍光势力奠定了基础。