華元是春秋時期宋國人，他是宋國第十一任國君宋戴公的五世孫，華父督的曾孫，華生御事的兒子，典型的名門公子。

華元長大後做了宋國的大夫。華元很忙，除了掌管國政，還要率兵抵抗周圍國家的攻伐，同時還要身兼外交官的職務，與各諸侯國打交道。總之，華雲是宋國的一塊磚 ，哪裏需要往哪裏搬。

當時，晉國和楚國都想稱霸，誰都不服誰，年年征戰。

兩個大國交戰，夾在中間的宋國也跟着遭殃。

華元深知唯有勸說晉楚兩國休戰，才能讓宋國百姓安居樂業。他找到私交甚好的晉國上大夫欒武子，給他分析了晉楚之爭，只會兩敗俱傷的道理，希望他能勸說國君休戰。

欒武子何嘗不明白華元講的道理。晉國內亂不斷，又要抵禦楚國，早就堅持不住了。但是自己不打，楚國要打，那也沒有辦法。於是欒武子便對華元說：我們可以不打，你去說服楚國停止戰爭吧。

華元於是又馬不停蹄往南趕，前往楚國找令尹子重。照樣和他分析了晉楚之爭對楚國的危害，表示長久的戰爭只會讓楚國內耗嚴重，不利於富國強民。華元同時還告訴子重，晉國同意休戰。

令尹子重很重視華元的話，立刻上報楚莊王。經過商議後，楚國同意休戰。

晉楚兩國經過華元穿針引線，最後達成休戰共識。如此，宋國也不再受到侵擾，終於能安居樂業了。

可是，國外的事情剛處理完了，國內卻又發生了嚴重饑荒。

華元心急如焚，多次勸諫國君宋昭公開倉賑民，但是宋昭公只顧沉湎酒色，壓根不聽。

這時候，宋昭公的弟弟公子鮑自願將他的糧食全都拿出來，分發給饑民，還四處呼籲：有糧者捐糧、有力者出力，共渡難關。

公子鮑一直賢名在外，且又是小帥哥一枚，在國民中很有威望。這次大饑荒他又是第一個賑糧救災，於是華元認爲，公子鮑有國君的仁愛，於是，他和宋昭公的嫡祖母，相當於太皇太后的王姬策劃政變，殺死了宋昭公，擁立公子鮑爲新君，是爲宋文公。

宋文公即位後，舉國歡慶。可是晉國卻認爲宋國弒君有罪，聯合衛、陳、鄭國討伐宋國

宋文公得知後，命華元爲三軍統帥，前去抵禦晉國軍隊。

華元深知，這一次，外交是起不了作用的了。既然晉國一定要打，也不怕。於是，他命人殺牛宰羊，犒勞臨戰的將士們，以此鼓舞士氣。

春秋時期，生產力極爲低下，牛羊都是用來勞作的，喫肉簡直是太奢侈的事。所以宋國將士們聞着牛羊肉湯濃濃的香氣，都很高興，不待華元的戰前宣言講完，他們便都拍着胸脯保證要把晉軍打得屁滾尿流。

就在三軍將士大喫大喝的時候，有一個人卻很不高興，這個人叫羊斟，他是華元的司機。

華元是個忙人，事兒一多就忘記了他的這個老司機。總之那天，僕人沒給他端羊肉湯。

羊斟看着大家大喫大喝，唯他沒有份，心裏很生氣，覺得華元這是有意使自己難堪。

第二天，華元信心滿滿率軍與晉軍在大棘作戰，爲他駕車的自然還是羊斟。春秋時期作戰主要還是靠戰車，駕馭車馬的司機便顯得尤其重要。

宋軍受華元鼓舞，異常勇猛，眼看晉國就要抵擋不住了，可這時，羊斟突然駕車急速往晉軍大營衝去。

華元連聲喊道：“那邊是敵軍大營，不可衝。”

羊斟卻冷笑着說：“昨天分羊肉湯，你是統帥你說了算；今天駕車，我是司機我說了算。”

就這樣，華元被送到了晉軍統帥面前。

沒了統帥的宋軍，瞬間大敗。

華元就這樣成了晉國的俘虜。晉國主帥荀林父質問華元，爲什麼弒君。華元向荀林父解釋了緣由。爲了實現和晉國議和的目的，不得不以送晉國一百輛戰車和四百匹良馬作爲條件。

荀林父接受了宋國議和，釋放華元。

宋國人得知羊斟的所作所爲後，都說他把一碗羊肉湯看得比國家還重要，因此都非常唾棄他。這事被《左傳》記了下來，說他“以其私憾，敗國殄民”。

而華元呢，自此後對小人物也非常重視。他深知，有時候一個小人物，也能改變大局。

（參考資料：《史記·卷三十八·宋微子世家第八》）