1449年，明軍在土木堡慘敗、英宗被俘的消息已傳到京師。京師聞訊，不禁譁然，一時羣龍無首，大臣聚哭於朝廷，而後商議對策。可是商議十分艱難，因爲當時京師軍隊不滿十萬。有人主張遷都南方，以避災難。這時，兵部侍郎于謙挺身而出，大聲說道：“京都是國家的根本，遷都南逃意味着大勢已去，還記得宋朝南遷的下場嗎？說南遷者該殺頭！”后皇太后命于謙爲兵部尚書，統籌保保衛北京事宜。

土木堡之變

于謙受命，不敢殆慢，立即命將通州的數百萬石糧草調移北京，又調兩京、河南備操軍和山東準備抵禦倭寇的部隊前來北京守衛。至此，京師人心稍安。

皇太后下旨，朱祁玉便於英宗正統十四年(1449年)九月初登上帝位。這一來，斷了也先挾天子以迫降明朝的念頭。

于謙爲加強邊關的防禦，在各要害處埋設地雷，安置大炮，並設下飛天網、積水櫃、懸溜柵等各種陷阱，以阻止瓦剌長驅直入北京。

十月十一日，瓦刺在攻破紫荊關後，直逼北京，派出先鋒部隊嚮明軍發起進攻。于謙令都督高禮、毛福壽率部迎敵。高禮將敵軍放近，然後令火槍、火銃一齊開火。瓦刺衝在前面的士卒中彈，紛紛滾下馬來；後面的見明軍的火器不可抵禦，紛紛後撤。明軍乘勢發起衝鋒，擊殺瓦刺兵數百名，解救被瓦刺俘獲的明軍1000多人。

第二天，也先逼英宗登上土城，企圖以英宗阻擋明

于謙

軍火力，接近明守軍。也先還派人送信給景帝，派前來迎駕，乘機將明軍主將扣留，使北京守軍羣龍無首。

景帝不願派于謙等前來議和，也先便派兵四處擄掠，並派騎兵窺察各處，想發起強攻．于謙見瓦剌在德勝門外集結，命石亨在德勝門外的空房中設下大量伏兵，石亨等瓦剌進入了明軍的伏擊圈，明軍在德勝門下大敗瓦剌。

也先見德勝門守備森嚴，便立即集中力量轉攻西直門，明軍都督孫鏜受德勝門捷報鼓舞，率部迎擊敵軍，斬其前鋒數人。還下令城上大炮向瓦刺轟擊：石亨得到急報，急忙帶領明軍前來增援，瓦剌抵敵不住，只得後撤。剛到彰義門，明副總兵武興率部攔戴，埋伏於要路的明軍前隊火銃、火槍一齊開火，後隊繼弓箭齊發，瓦剌敗退。

北京保衛戰

瓦剌幾路進攻失利，又聽說各路增援北京的部隊將至，擔心斷其退路。便在圍攻北京幾天後趁着夜幕先率一部拔營退逃。

于謙從諜報人員那裏得知也先已挾持英宗走遠，立即命令石亨等集中炮火轟擊瓦剌軍營，斃傷瓦剌軍萬餘人。瓦剌餘軍驚慌失措，四處逃竄掄掠。明軍分兵追擊，範廣、孫鏜率部追到固安(今河北固安)，再敗瓦剌；楊洪率部從宣府來援北京，見瓦剌已退，便立即調轉馬頭，在霸州(今河北霸縣)攔截敵一褥俘獲瓦刺將領48人，並奪回被虜掠的1萬多人。至此，北京保衛戰宣告結束。

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