公元10世纪前后，契丹人在中国北方建立了一个强大的政权，辽国。辽全盛时，拥兵百万，幅员万里，对晚唐及后世中原王朝影响深远。

后代史书所载辽国历史，基本上都是从辽太祖耶律阿保机开始，对契丹建国之前的历史涉及很少。《辽史》、《契丹国志》等专门记载契丹历史的书籍中，对契丹早期的历史也是要么语焉不详，要么干脆略去不写。事实上，契丹民族与其他民族一样，有一个从小到大、由弱到强的长期发展过程，其民族史远远长于国家史。

由于契丹是游牧民族，经济文化均比较落后，其建国之前的历史并没有系统的文字记录，而是散见于北朝史、隋唐史等中原史书中。早在公元4世纪以前，史书中就开始有关于契丹的记载。公元13世纪西辽灭亡后，契丹民族就逐渐消亡，难寻踪迹了，前后存在1000年左右。

契丹人从哪里来？关于他们的民族起源，说法不一，主要有匈奴说和鲜卑说两种观点。历史上关于契丹的族源有以下记载：

1、与库莫奚同类。《魏书·契丹传》曰：“契丹国，在库莫奚东，异种同类，俱窜于松漠之间。登国中（公元388年），国军大破之，遂逃迸，与库莫奚分背”。值得注意的是，这是“契丹”这个词第一次出现在历史文献中，所谓异种同类，可能是指契丹与库莫奚同族异部，库莫奚族是在4世纪中叶宇文部鲜卑被慕容部鲜卑攻破后不久出现的，故契丹可能与库莫奚一样，都是宇文部鲜卑的后裔。

2、为东胡种。《新唐书·契丹传》云：“契丹，本东胡种。其先为匈奴所破，保鲜卑山。魏青龙中，部酋轲比能稍桀骜，为幽州剌史王雄所杀，众遂微，逃潢水（今内蒙古西拉木伦河）之南，黄龙（辽宁朝阳市）之北。至元魏，自号曰契丹”。契丹东胡种的说法与契丹源于鲜卑其实并不矛盾，因为鲜卑最早也是源于东胡部落。

3、鲜卑遗种。《新五代史·契丹附录》：“契丹自后魏以来名见中国。或曰与库莫奚异种同类。其居曰袅罗个没里，是为潢水之南，黄龙之北，得鲜卑故地，故又以为鲜卑遗种。”注意这里用了一个“又以为”，显然《新五代史》也不太肯定，因为得鲜卑故地并不见得就是鲜卑遗种，不过这也是契丹鲜卑说的一个依据。

4、匈奴之后。《旧五代史·契丹传》：“契丹者，匈奴之种也。”契丹匈奴说的观点认为，东汉和帝年间，大将军窦宪派右校尉耿夔击破北匈奴，北匈奴大部分北迁，鲜卑族趁机进占北匈奴故地。但匈奴部族并未全部迁走，余部仍有十余万众，这部分匈奴人后来也改称鲜卑，并逐渐与鲜卑融合，成为鲜卑别部，而契丹人即是他们的后代。

综合相关史料来看，关于契丹的族源问题，我认为鲜卑说比较可靠。因为即使是匈奴遗种，经过与鲜卑人长时间的融合、通婚，也已经基本上被鲜卑同化。故契丹应源于鲜卑部，至少也是鲜卑与匈奴融合的产物。不知大伙儿是何观点，欢迎讨论。