康有爲生於1858年，廣東南海人，比孫中山大9歲。康有爲從小飽讀詩書，並開始接觸西方文化，立志要向西方學習，藉以挽救正在危亡中的祖國，初步形成了維新變法的思想體系。

1891年在廣州長興裏萬木草堂開始講學。講學內容主要是“中國數千年來學術源流、歷史政治沿革得失，取萬國公法比例推斷之”，“大發求仁之義，而講中外之故，救中國之法”。 併爲變法運動創造理論。講堂後遷移至廣州衛邊街鄺氏祠、府學堂仰高祠。

1893年冬，康有爲的學生已達一百多人。康有爲推薦自己的學生的讀物是法國革命史、美國獨立史等書籍，將華盛頓做爲自己的崇拜人物。康有爲先後寫了《新學僞經考》和《孔子改制考》兩部著作，這兩部書都是在尊孔名義下寫成的。前一部書把封建主義者歷來認爲神聖不可侵犯的某些經典宣佈爲僞造的文獻。後一部書把本來偏於保守的孔子打扮成滿懷進取精神，提倡民主思想、平等觀念的人。康有爲的改革精神在知識界產生了強烈的震動和反響，對封建頑固守舊分子構成了很大的威脅。

康有爲的號有好幾個，有長素、明夷、更甡、西樵山人、遊存叟、天遊化人等，每個號都有其寓意。這些號中，最著名的一個，自然就是“長素”，這也應是他使用最早的一個號。在光緒二十七年（1901年）梁啓超撰《南海康先生傳》，只提此號，不及其他。但這“長素”意思並不是長年素食。

康有爲自號“長素”，取“長與素王”、“凌駕素王”之意。“素王”是儒家對孔子的譽稱，所謂“素王”，是沒有土地、沒有人民，只要人類歷史文化存在，他的王位的權勢就永遠存在，這纔是真正的王。康有爲號“長素”，足見康有爲的志向或野心何其巨大。

康有爲不僅希望自己超越孔子，還希望他的弟子超越孔子的弟子。他的五大得意弟子號稱“康門五哲”，取的號也很有意思：大弟子陳千秋號超回，超越顏回；梁啓超號軼賜，超越端木賜（子貢）；麥孟華號駕孟，超越孟子；曹泰號越伋，這個伋，有二解，一說孔伋，一說孔子的弟子燕伋，反正都是聖賢；韓文舉號乘參，按唐德剛言：“把曾參當馬騎也。”

這些號聽起來，各個要超凡入聖，超邁絕倫。好在有些弟子都沒有拿老師的恩賜當回事，譬如梁啓超，似乎從未使用過軼賜之號。