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清光绪二十年（公元1894年），朝鲜爆发“东学党起义”，政府军面对起义部队节节败退，只能向宗主国清朝求援。随后不久，日本也趁机派兵入侵朝鲜，攻入平壤后，扶持起以大院君为首的傀儡政府。为了这场战争，日本上下蓄谋已久，清朝方面起初只考虑到镇压朝鲜农民起义，并未想过与日本交战，因此面对日本蓄意挑起的战争，清朝只能仓皇应战。光绪二十年（公元1894年）7月25日清晨，日本海军在朝鲜牙山湾口丰岛西南海域袭击清朝海军舰船，“中日甲午战争”正式打响。

战争爆发后，北洋舰队一边为朝鲜战区运送士兵，一边设法切断日本的海军补给线。然而这支被清政府重金打造的“亚洲第一舰队”，最后居然在“家门口”被日军打败。全国上下对此气愤不已，纷纷声讨北洋误国，官兵只会使烟枪，不会用火枪，可是事实真的是这样吗？2014年的夏天，一支水下考古队在辽宁省大连市附近的海域，发现一艘铁质沉船。虽然考古队员携带有最新的科技设备，沉船深度也仅有10米，然而依旧无法在海水中看清楚沉船的详细面貌，水下考古工作非常艰难。

无奈之下，考古队只能向国家文物局水下保护中心和辽宁省考古研究所求助。对于大连的水下考古工作，接到求助的部门都高度重视，立即组织相关专家商讨考古方案，并做了大量的准备工作。2018年，多个部门组成联合考古队，携带大量精密设备来到大连沉船处，再次对海底沉船展开水下考古工作。据参与水下考古工作的领队口述，当考古队达到地方后，立即制定了勘探方案，将水下发掘分为两步。

在第一阶段，考古队需要下水确认沉船的大概位置，掌握坐标、深度等数据，并且要了解清楚水下的大概地理环境，再用仪器探测水下洋流。数据采集完成之后，考古队员再结合掌握的史料对沉船的情况做模拟。完成第一阶段后，考古队掌握了沉船的具体位置，推测该沉船即为“经远舰”，同时找到了经远舰标志性的环形防护装甲带——“铁甲堡”。通过船体的形状和倾斜角度，考古队确认经远舰是倒扣沉入海底的。

摸清经远舰的沉没情况后，考古工作的第二阶段正式开始。考古队员携带设备，潜入水下对船体进行细致的清理工作，将沉船的真实面貌展现出来。经过不断的清理，船体上露出“经远”两个大字，虽受海水浸泡腐蚀上百年，但是“经远”两个大字的轮廓依然明显，而这两个字的发现也证实了考古队之前的推测，这艘船确实是甲午海战中沉没的“经远舰”。随着水下考古工作的不断深入，工作人员进入经远舰的内部船舱，发现了大量武器弹药，是当时比较先进的毛瑟步枪和速射炮，以及配套的子弹和炮弹，这证明当时北洋舰队的军备采购大致正常，并不存在被挪用的情况。

进入官兵生活的舱室，工作人员发现了很多生活用品，比如麻将、马扎、油灯、木盆等，其中还有一个保存完好的水烟袋。水烟袋是北洋舰队官兵的消遣之物，也是很正常的随身物品，官兵在茫茫大海上，就靠它保持精神。此后，工作人员在船舱内陆续发现了大量的水烟袋，数量超过100个。然而将经远舰搜寻完毕，也没有发现一个大烟枪和一块鸦片，这说明当时北洋水师的官兵纪律严明，即使有人受不了海军生活，最多也就是吸几口水烟袋，鸦片则是完全禁止的。

大连海域的考古研究表明，一些史料中记载北洋舰队官兵普遍抽大烟是错误的，经远舰的一切足以证明官兵的清白，专家也感叹一百余年来都错怪了北洋水师。虽然“中日甲午战争”以失败告终，但原因是多方面的，而且与统治阶级的腐朽落后和上层的政治斗争有关，并非是北洋官兵懦弱怯战。在那场战争中，北洋舰队很多舰船都战斗到最后一刻，管带们都以身殉国，无愧于国家和民族，就连日本官兵对此也十分敬佩。因此，我们对于北洋舰队应该给予客观公正的评价，洗刷其长达百年的冤屈。

参考文献：

《经远舰水下考古发掘报告》《清日战争》