在《西遊記》中，孫悟空的很多本領都是菩提祖師教的，當初它來到斜月三星洞拜師學藝，一心想要學會長生不老之術。

後來時機一到，菩提祖師就讓猴子半夜來學習法術，當時他問孫悟空：“我這有天罡三十六變和地煞七十二變，你要學哪一種？”猴子是個機靈鬼，想都沒想就說要學多的，於是選了地煞72變，隨後菩提祖師嘆了口氣說：“既如此，上前來，傳與你口訣。”

很多人看完後都說孫悟空選錯了，天罡36變有喚雨呼風、振山撼地、駕霧騰雲、劃江成陸、移星換斗等等，而72變就只通幽、驅神、擔山、禁水、借風、布霧等小法術。

而且從名稱上也可看出端倪，天罡和地煞，一個天，一個地，水平高低一看便知，就連在《水滸傳》中，梁山108將的排序都是，三十六天罡在前，七十二地煞在後，所以學72變不如學36變。

有人就問了，既然如此，爲什麼會天罡36變的豬八戒不如會地煞72變的孫悟空厲害呢？這與他們的個人資質和際遇也有很大的關係。

孫悟空原本就是仙石所化，學會長生之術後又偷喫了蟠桃和仙丹，還被太上老君練出了火眼金睛，而豬八戒因爲觸犯天條，被玉帝貶下凡間，還誤入了畜生道，對自身的實力也有很大的影響，所以纔會不如孫悟空。