明朝的万历皇帝被后世称为半个明君，他的前半生在张居正的辅助下，让明朝出现了中兴之象，府库充盈，军队战力彪悍。然而张居正死后，万历皇帝却突然性情大变，躲在后宫中再也没有出现在臣民面前。

《明史》评价说：“明之亡，实亡于神宗”。虽然明朝在万历朝后期再次走上了下坡路，但明朝在万历的带领下，还是取得了一系列战役的胜利，其中最著名的莫过于抗倭援朝。

公元1592年，刚刚完成统一的日本，在丰臣秀吉的带领下，发起了对朝鲜的战争。在装备精良火器的日军面前，朝军不堪一击，国都沦陷，万历皇帝一声令下，明军抗倭援朝战役打响。

前后耗时6年，明军成功击退了倭寇，挽救了风雨飘摇的李氏王国。但仅仅过了20余年，当年的那支明军却在萨尔浒一役，惨败给了只有冷兵器的后金军队。

首先，万历抗倭时，日本并非不堪一击，明朝打的其实非常艰难，这个时候明朝赢得已经非常吃力了。

万历朝后期，承平日久，国力衰退，军队战斗力也在下降。而日本刚刚经历了战国时代，从战火中走出，士兵的嗜血欲望和掠夺欲望非常强烈。

此外，有一个不争的事实是，日本当时所用的火绳枪是要比明朝的鸟铳先进的，这也让初期入朝作战的明军吃了大亏。第一阶段失利后才引起了明朝上下警觉，调集重炮入朝，由于明朝的火炮性能远比日本先进，所以靠火炮压制了对方。

从1592年到1598年，明朝的抗倭战争断断续续打了6年，最后直至丰臣秀吉病死，日军才彻底退出朝鲜半岛。不仅如此，明朝打这场仗时，无法就地取得补给，反而要长途跋涉从国内运输粮草军需，此外，朝鲜国王也不断上书要求明朝援助自己粮食，这更加重了明朝负担。

其次，由于抗倭战前，萨尔浒之战在后，所以为后金的崛起创造了有利条件。

明朝虽然打赢了抗倭战争，但却也耗费了大量国力，同期爆发的宁夏之役、播州之役，更是进一步拖垮了明朝经济，使得张居正改革后给明朝留下的家底全部耗光。

所以，当后金崛起时，明朝精锐多半已经丧失在朝鲜半岛，而国内经济又出现了严重问题，使得明朝拖不起，在对后金的战略选择上也就被迫采取了速战，这也为失败埋下了伏笔。事实上，明朝对后金的最佳策略应该是持久战，毕竟后金的国力远远比不上明朝。

第三，对后金作战时，明朝战略失误太多。

战争的胜败要受到战术、将领、兵力、粮草甚至是天气等诸多因素影响，明朝对后金的萨尔浒之战之所以失败，有轻敌冒进和配合不畅等多种原因在内，但这并不代表明朝打不过后金。

事实上，在明末时，袁崇焕坚城大炮战术就曾击溃了清军，还击伤了努尔哈赤，而后来洪承畴采取的稳扎稳打战术也成功击退了八旗兵的多次进攻，只可惜在朝廷催促下，洪承畴被迫改变策略，急打急攻，导致惨败。

清朝立国之初存在一大弱势：火器。清军在对明朝的战役中，多次因火炮不行而被打的大败，这种情况直到孔有德叛变投降，将明朝最先进的火炮技术带到了清朝才改变。