正德十三年十月（1518年10月），王陽陽成功征討三浰之後，就在北宋藍田四呂兄弟的《藍田呂氏鄉約》基礎上，把自己的心學思想和南贛當地實際情況結合起來，制定了《南贛鄉約》。

王陽明制定這份鄉約的目的是讓當地人通過修身心存善念，用善念待人處事，最後成爲善良之民，可謂苦口婆心。在《南贛鄉約》中有這麼一句話：「認知善惡，由於一念之間，爾等慎思吾言，毋忽！」

這句話不難理解，他說的是人由善變惡或由惡變善，都只在一念之間，讓當地人銘記在心，不要把他的話當耳邊風。爲什麼王陽明如此重視一個人的「念」呢？從現代刑法理論來看，只有念頭而沒有實際行動的話，是不能判定一個人有罪的，即使某一個人在大庭廣衆之下說「下次見到，我非宰了他不可」，也不會有多少人當真。

可王陽明卻有不一樣的看法，他認爲當一個人有了善惡的念頭，就有可能知行合一，在行動上表現出來。因此一旦察覺到有人動了歪念就得及時制止，而有了善念就多肯定，讓善與惡在意念裏往好的方向發展，就如在《傳習錄》中王陽明堅持的那樣：

今人學問，只因知行分作兩件，故有一念發動，雖是不善，然卻未曾行，便不去禁止。我今說個知行合一，正要人曉得一念發動處，便即是行了。發動處有不善，就將這不善的念克倒了，須要徹根徹底，不使那一念不善潛伏在胸中。此是我立言宗旨。

這段話比較好理解，他把善惡之念和知行合一聯繫起來了，一念發動就是行。如果一個人心存不善之念，就必須徹底根除，否則有朝一日變成惡人，正所謂一念成魔。在教導南贛當地人心存善念時，王陽明沒有站在官方的立場強制人們如何行善，而是以講道理的商量口吻和通俗易懂地打比方，讓人們瞭解心存善念多麼重要。

對於那些犯過錯，敢於承認錯誤且變成善良之人，自然鼓勵父老鄉親們多多接納這樣的人，讓他們發現改惡從善得到肯定是一件光榮的事情。同時也讓那些還未從善，卻有改過之心的人有了重新做人的機會。

他們一旦有了這種念頭，父老鄉親們就善於引導，而不是計較先前的恩怨讓他們放棄善的念頭，如此一來就相當於把對方推向了惡人的一邊，危害甚大。

王陽明是反對這種做法的，按照他知行合一的觀點，當一個人有了善念時，即使只有一點點也可以加以引導變成一個善良之人；而看到對方有一點惡念卻認爲不礙事，就有可能在外界的推動之下（比如同鄉人不接納等），都有變成惡人的可能，可見人之善惡，真的只在一念之間。

當年劉備立遺詔時，曾說到小善小惡的相互轉化：「勿以惡小而爲之，勿以善小而不爲。」它的意思是不要因爲只是一件極小的壞事就去做，也不要因爲要做的是一件善小的事情就不屑於去做。一旦讓這兩種善惡態度任意發展，最後一定走向了大惡的一面，到時想挽救爲時已晚，一定要在它的萌芽狀態加以引導。

在這份《南贛鄉約》裏，王陽明不再追究以前的作惡之人，只要有一點點善念的人都加以接納，讓這些人迴歸到善良的人羣中去，祛除內心的惡念，就變成了和其他人一樣的善良之人。《荀子·勸學》中有句：「蓬生麻中，不扶自直；白沙在涅，與之俱黑。」即近朱者赤，近墨者黑的道理。

由此可知，當一個人有了善惡之念時，不能任其發展，而是適當地引導向好的一面發展，也要注意給他創造必要的好環境。畢竟真正做到「出淤泥而不染，濯清漣而不妖」的人不多，尤其那些犯過錯的人心理更加敏感，需要身邊人更多的肯定。稍微處理不當，就因一念之差變成惡人，這也是王陽明一直強調的人之善惡，只在一念之間。