佛是圆满无上的觉悟者，它的完整称呼是“阿耨多罗三藐三佛陀”，也就是“无上正等正觉者”，代表自觉觉他、觉行圆满的意思。相比之下，阿罗汉和缘觉当然和佛陀不是一个境界，他们只是寻求自身的觉悟，而佛不仅自己开悟，同时还要完成救度众生的事业，使他人开悟，所以说他“觉行圆满”，没有谁更在佛之上的了。

那么佛是不是就是释迦牟尼佛呢？当单独一尊的佛陀出现时，一般就是指释迦牟尼佛，他成佛后住无数世，向众生说法，让更多的人觉悟成佛。但在释迦牟尼佛以前的过去世，也有佛陀出现在世间说法，并救度众生，大乘佛教还以为有三世十方诸佛说法，所以，佛教并不只是一个佛陀。常见的佛陀有释迦牟尼佛、西方极乐世界的阿弥陀佛、东方妙喜世间的阿閦佛和东方净琉璃世间的药师佛等，这四佛最受大乘佛教的尊崇。

菩萨是以上求佛道、下化众生为己者，又称“菩提萨埵”或“觉有情”，代表自觉觉他、自利利他，但还没有觉行圆满的意思。菩萨发心是“自未度而先度人”，有一种舍己为人的大气度，这是大乘佛教所弘扬的精神。释迦牟尼在成佛前也是菩萨，成佛后事娑婆世界的教主。佛和菩萨的地位不同，菩萨是修行到了一定境界的、佛的说法听众之一。