大水法，是北京圆明园西洋楼门前的喷泉，西邻海晏堂，在长春园南北主轴线与西洋楼东西轴线交会处，是园内最为壮观的喷泉，构思奇特，颇具殊趣。由法国传教士蒋友仁设计并建造。

说到传教士，就得从当时的欧洲来华的耶稣会说起。

大水法（郎世宁画）

明嘉靖三十一年（1552年），在东亚宗徒沙勿略去世的那年，利玛窦出生在意大利马切拉塔。三十年后，利玛窦来到广东，在中国南方辗转度过十八年后，终于在明朝万历二十九年（1601年）进入北京，之后的十年，利玛窦一直待在中国，凭其渊博的数学、天文知识以及对中国古代经典的通晓，在中国的知识分子和官僚之间建立了良好的形象。利玛窦这一沟通的模式也被其他相继来华的耶稣会士采用。

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崇祯十七年（1644年），满清入关，顺治、康熙皇帝继续重用西方传教士。汤若望、南怀仁相继出任钦天监正（官署名，职能为掌观察天象，推算节气，制定历法），一边为朝廷工作，一边传教，全国信徒达27万。雍正二年（1724年），由于国内外原因，雍正皇帝开始在全国查禁了天主教，但在北京的宫廷里仍然留用了一批耶稣会士。这时的意大利画家郎世宁(Brother Giuseppe Castiglione S.J.)和负责制作地图的法国传教士蒋友仁神父（Fr. Michel Benoist S.J.）就是这时留在宫廷的。

到了乾隆初期，朝廷对耶稣会的禁令有所放松，但乾隆对传教士们的科学知识丝毫没有兴趣，倒更喜欢他们所能提供生活的享受性内容。英国人马戛尔尼访华时，法国耶稣会士钱德明(Jean-Joseph-Marie Amiot)神父告诉他，那些来自欧洲精明的耶稣会士，从遥远的欧洲带来的一些新奇的东西，如一只豪华表、一只奇特的转动喷泉钟、一只能走路的机械狮子、一个人形自动木偶等早就把乾隆惯坏了。神父们就怕皇帝对他们说：“好，既然你们能制造一个会走路的人，那么现在你们让他说话吧。”

一天，乾隆对路易十四所赠送的《法国最漂亮的建筑景观》一书中凡尔赛宫喷水池的图片产生了浓厚的兴趣，就立即诏来意大利耶稣会宫廷画师郎世宁（Giuseppe Castiglione），询问在京传教士中有没有人精于此道的人。于是，郎世宁向乾隆推荐了法国传教士蒋友仁（Benoist Michael）。

蒋友仁向乾隆呈上了“大水法”的模型，给皇帝讲解了水利学的原理，得到乾隆的充分肯定。这样，精通天文学、地理学、建筑学的蒋友仁被乾隆皇帝委派参加修造圆明园之属园长春园的“西洋楼”建筑群，主要负责圆明园中人工喷泉的设计及施工指导。当年，第一个大水法“谐奇趣”后，他又指导修建了蓄水楼、养雀笼、黄花阵、海晏堂、远瀛观等多处水法工程。

大水法遗址

事实上，蒋友仁对天文地理，抑或是当时的博物学确实很精通，他甚至还能够独立制造、维修精密的自鸣钟和机器玩具。但作为一个工程师，他还不能说是特别的优秀，因此大水法在完成建造成功使用后产生了很多问题。

蒋友仁在世的时候勉强还能维持大水法的正常运转，他去世后，懂得其中机械原理的技师和匠人便没有了。大水法的运转没有人管理，出了故障也没有人修理，加之乾隆又不重视，认为“机械这种雕虫小技，不足以依靠”，于是，宫里人便将蓄水楼的提水设备改装成辘轳提水。再之后，主管的人员为了节省铜管和雇工及骡马的饲料钱，又改为人力提水上楼。

原来安装的机械系统最终成了一堆废铜烂铁，白花了不少的钱。