唐朝末期，在我國的西域歷史上發生了一件具有重要意義的事件：原來居住於鄂爾渾河（今蒙古中部偏北，蒙古國最長的河流）流域的回鶻[hú] 人大批遷入西域，使西域的民族成分發生了深刻的變化。

“回鶻”，原本叫做“回紇[hé]”，最早可以追溯到公元前三世紀遊牧於漠北蒙古高原的丁零人，是我國古老的民族之一。

回紇作爲一個遊牧部落，他們逐水草而居，活動在仙娥河（今蒙古色楞格河）、昆河（今蒙古鄂爾渾河）和獨洛河（今蒙古土拉河）流域一帶。回紇部落主要由9個部落聯盟組成，通常總稱爲“九姓回紇”。

唐朝初年，回紇歸屬於薛延陀部。630年，唐太宗李世民派大將李靖率領唐軍與回紇、薛延陀一起，推翻了東突厥政權。

646年，回紇又配合唐朝軍隊，平息了薛延陀的叛亂。回紇首領吐迷度擔心自己在各部還沒有絕對的威信，這樣下去也會像薛延陀一樣在短期垮臺，於是，他去長安朝見唐太宗，請求在其統治地區內設置唐朝的官吏。唐太宗很高興地接受了吐迷度的要求。

647年，唐朝在回紇當時居住的中心地帶——從鄂爾渾河道金山（阿爾泰山）以東，按照唐朝的行政區劃制度，實行府州制度。以回紇部爲瀚海都督府，委任吐迷度爲懷化大將軍、瀚海都督。都督以下又任命了刺史、長史、司馬等官，爲數竟至數千人。

唐朝政府派大臣李素立爲燕然都護，統率瀚海等六個都督府和七個州。從此，回紇地區正式成爲唐朝直接管轄下的一個行政區域。

八世紀中期，回紇與拔悉密、葛邏祿部一起反抗突厥，並於744年取代突厥，在蒙古高原建立漠北迴紇汗國。

回紇汗國的第一代可汗爲藥羅氏族出身的骨力裴羅，唐朝任命他爲奉義王，冊封爲“骨咄祿毗伽闕懷仁可汗”，簡稱“懷仁可汗”。

此後，回紇與唐朝政府一直在政治、經濟、文化等方面保持着十分親密的關係。骨力裴羅死後，其子磨延啜繼位，是爲葛勒可汗。磨延啜分封其二子統治汗國的東、西兩部分。

755年，唐朝發生“安史之亂”，唐玄宗倉皇出逃，長安陷落。太子李亨在靈武即位，是爲唐肅宗，回紇應唐肅宗的請求出兵幫助平定叛亂。

757年，回紇王子葉護率軍援唐，與唐將郭子儀合兵進攻長安，把長安、洛陽從叛軍手中奪回。

758年，唐肅宗把寧國公主嫁給葛勒可汗，同時封他爲“英武威遠毗伽可汗"。此時，唐朝與回紇的關係非常密切。

788年，回統武義天親可汗上表唐朝政府，請求把“回紇”改稱爲“回鶻”，取“迅捷如鶻然”之意，即回紇人都如鶻鷹一般輕捷勇猛，唐朝政府同意了這一請求，並冊封可汗爲“淚咄祿長壽天親毗伽可汗”。

鑑於回鶻與唐朝的親密關係，使回鶻有很多商人長期居住在長安等地，從事貿易活動。

唐朝先後把三個公主嫁給回鶻可汗，每次公主出嫁都會帶去大批珍貴財物、書籍、工匠和隨從人員，這樣就把漢族的先進文化和生產技術也帶入了回鶻地區，使回鶻的社會生活發生了變化。

回鶻還仿照漢族的建築藝術修建了“公主城”、 “富貴城” 、“可汗城”、 “可敦城”等。回鶻還採用唐朝的開元曆法，直到回鶻西遷以後還在使用。

回鶻汗國本來是靠武力征服建立起來的，它賴以生存的支柱就是強大的武裝力量，當汗國處於上升階段，其所轄的各個遊牧民族，迫於強大的武力威懾，不得不臣服。

但是，當回鶻汗國的可汗不時的更替，往往使得其境內的遊牧民族隨之改弦更張，作出抉擇，他們的利益往往得不到有效的保障，使汗國所屬的諸遊牧部族有了遷離的意向。

九世紀30年代末，連續幾年的風雪災害和瘟疫嚴重地破壞了回鶻的經濟，再加上統治集團的內訌和鄰族的侵襲，回鶻汗國迅速分崩離析。

840年，回鶻的渠長（將軍）句祿莫賀勾結黠戛斯部攻陷回鶻可汗城，殺死可汗，毀壞城郭，掠走財富，立國近百年的回紇汗國在天災和人禍的雙重打擊下，終於滅亡了。

於是，回鶻除一部分向南遷徙與漢族和其他民族逐漸融合外，其餘的分成三支西遷。

一支遷到甘肅河西走廊的瓜州、甘州、涼州等地，歷史上稱爲河西回鶻(（甘州回鶴），河西回鶻在元代稱爲撒裏畏兀，明代稱撒裏畏兀兒。他們和當地的蒙古族、漢族等長期相處，相互融合，發展成現在的裕固族。

一支西遷到蔥嶺以西，稱蔥嶺西回鶴。其在原北庭、安西兩大都護府所轄地區的西部，包括巴爾喀什湖以東、以南的廣大地區；940年，這支回鶻建立了強大的喀喇汗王朝，並向東發展勢力，進入今新疆的西南部，並在龜茲一帶與西州回鶻相對持。

一支西遷到吐魯番盆地，稱高昌回鶻或西州回鶻。這是回鶻西遷最主要的一部分。866年，這支回鶻在首領僕固俊的率領下，自北庭出擊，打敗了當時稱霸西域的吐蕃， 收復西州、輪臺等地，建立西州回鶻政權，西州，就是原來的高昌國。

高昌回鶻人和蔥嶺西的回鶻人在進入西域以後，與西域原來的土著居民長期相處，逐漸融合，遂形成“維吾爾族”，成爲今天新疆維吾爾自治區的主體民族。

本文參考自：《西域春秋》、《新疆兩千年》