漢明帝劉莊是東漢光武帝的兒子，是個非常有作爲的皇帝。但人無完人，即使這個明君也曾經犯過一個嚴重的錯誤，因爲他的弟弟謀反，造成數千人被無辜牽連入獄，上千人被無辜殺害。若不是一個叫寒朗的正直官員，捨命直諫讓其悔悟，漢明帝一世英明差點被這件事葬送，成爲誤國昏君。這是怎麼回事呢？

漢明帝劉莊和楚王劉英是同父異母的兄弟。即位之前，就與楚王劉英的關係很密切。因爲劉英的母親許夫人失寵於漢光武帝，劉英也不被光武帝疼愛了。他雖然被封爲楚王，但比起其他皇兄弟來，封地最小，受歧視最多。因此，太子劉莊很同情他。後來，劉莊即位後，特別優待劉英，經常給他贈送優厚禮物。

劉英年輕的時候喜歡擊劍、打獵、遊玩、廣交朋友，收買了一批江湖上的亡命之徒。年紀大了後又喜歡道教，交結了一大批江湖術士，在楚王宮中畫符唸咒，建塔祭祀。他的這些活動早就引起朝中一些大臣的注意。後來劉英的野心越來越大，在楚王宮中私制皇帝的御璽、用品、圖章，勾結大臣，私列官員的簿籍，搞謀反活動。

不久，被一個叫燕廣的人發覺了，就向漢明帝揭發劉英妄圖謀反。漢明帝派人調查，認爲楚王劉英確實有謀反的事實。漢明帝十分氣惱,但又不忍心殺掉自己的弟弟，只把劉英的王位革掉，趕到一個叫丹陽小縣城去生活，劉英自覺罪行嚴重，就自殺了。

劉英一死白了，他所私列的簿籍上有名字的人可倒了大黴了。漢明帝嚴查此事，凡是楚王劉英所私列的簿籍上有名字的人都要逮到京師問罪。吳郡太守尹興在地方上是個小有名氣的好官，根本就與劉英無瓜葛，卻被劉英記在自己的名冊中。

劉英的名冊被查出後，按圖索驥將尹興也抓到獄中進行審問，甚至連他的下屬五百多人也一同被下到洛陽的大牢中。辦案的官員們在辦理謀反一類的案子時，從來不手軟，對這些涉嫌的官員們也是嚴刑拷打。不多久，便有一大部分人死在獄中，死了以後，辦案人員還將他們的罪名胡亂報上去。

漢明帝把一肚子的怨氣發泄到和楚王狼狽爲奸的顏忠、王平身上，嚴令司法機構對顏忠、王平重刑拷問，追查楚王勾結大臣謀反的情節。顏忠、王平兩個孬種，經不起嚴刑拷打自己招了也就罷了，這兩個渣渣爲了開脫自己，拼命攀扯朝中有名的公卿大臣和其他官員。明帝有供就信，供出誰就抓誰。一時間被捕入獄有數千人。其中，最有名的是耿建、臧信、鄧鯉、劉建四位侯爵。

當時，侍御史寒朗也參與了治理“楚獄”一案，他看到漢明帝得到的那份名冊上有關郡太守尹興的名字，顏忠、王平的供詞還牽扯到的隧鄉侯耿建、郎陵侯藏信、護澤侯鄧鯉、曲成侯劉建。

寒朗很瞭解這“四侯”老臣，他們忠誠老實，耿直坦白，怎麼會參與謀反呢?寒朗爲了把事情弄清楚，他單獨提審了顏忠、王平，弄清了他們根本不認識“四侯”，連他們的面貌特徵都不知道，怎麼談得上和他們在一起策劃謀反呢?寒朗瞭解到許多無辜含冤而死，心中十分悲痛和不平。於是，就冒着被打成“同黨”的危險，置生死於度外，親自向漢明帝奏本。

寒朗奏本說:“耿建等人沒有罪過，只不過是顏忠、王平誣陷而已，微臣懷疑有好多無辜者也是這樣含冤而死去。”漢明帝心想，這明明是反對窮治“楚獄”，他生氣地說:“完全是一派胡言!如果這樣，爲什麼顏忠、王平供出他們?你爲什麼不早早奏來?”

寒朗回答說:“顏忠、王平自己知道犯了大逆不道的罪惡，所以虛招出許多人。希望來表白自己。我又怕國內另有人真能揭出來耿建等人的‘奸謀’，所以早不敢奏報.”漢明帝暴怒地說:“你這審案官吏，兩頭都佔着!你顯然是他們的同黨，給我把他推出去斬首示衆!”衛侍們一擁而上，架着寒朗就要往外走。

寒朗高呼道:“陛下，請聽微臣說完幾句話，雖死無憾!”明帝說:“你快快說完，讓你痛痛快快的去死！”

寒朗毫不畏懼地說:“微臣不敢欺上，不過是向陛下奏明實情，希望陛下醒悟罷了。如果說真話的人一定要處死，微臣願說真話而死，不願說假話而偷生!我參加審案一年了，瞭解到許多無辜者被一連十、十連百，受到牽連，活活冤死。

有的大臣明明知道這一點，但爲了保全身家性命，誰也不敢對您說實話，而是回到家對天嘆息。也有的大臣專爲了迎合陛下，而置天下無辜於不顧。對他們來說，白骨堆得越高，他們的官職也越高。一個國家應該嚴格依國法辦事，不能隨便殺無辜之人。

陛下。您如果還不改過，冤獄案就會越來越多，國法就會被您廢棄，高祖創建的大漢江山就會斷送在您手裏!今天我說出了這些實情，實在是死了也不後悔，是殺是剮，聽便吧!”寒朗這一番披肝瀝膽的直言，使漢明帝的怒氣減了一半。他思考了一下，就把寒朗放了。

過了幾天，漢明帝親自來到了洛陽監獄，逐個重新審查了案件，他認識到此案確實擴大化了。於是，他甄別囚徒，釋放了那一千多蒙冤的無辜者。隨後，全國各地因此案被捕的又放出幾千人。一個特大的冤獄，因寒朗一個人捨命直言得到了平反。

而寒朗本人不但沒有居功，還始終認爲自己沒有敢早一點講實話是一種失職犯罪的行爲。在被冤屈的人得到釋放後，他把自己定了個瀆職罪，主動住進了監獄。漢明帝倒是從心裏感激他，不久，就赦免了他。