由利茲大學科學家領導的英國研究人員與愛丁堡大學合作，首次能夠3D打印出像人類舌頭一樣質地的合成軟表面。這一壯舉爲測試食品的口腔加工性能、營養技術、製藥和治療口腔疾病的療法提供了新的可能性。研究人員使用合成硅膠結構打印表面，模仿舌頭表面的拓撲結構、彈性和潤溼性。

食物和唾液如何與舌頭互動，從而如何影響口感、吞嚥、語言、營養攝入對於整體生活質量而言至關重要。在當前的流行病和所需的社會距離對這一領域的消費者試驗構成挑戰的情況下，創造一種合成的類似舌頭的表面尤爲重要。大多數人可能很少想到自己的舌頭，但它卻是一個極其複雜的生物表面，給人工複製這一構造帶來了挑戰。

重新創造人類舌頭的表面有數百個被稱爲乳突的小芽狀結構，這使其具有粗糙的質地，加上組織的柔軟性，從機械的角度創造了一個複雜的結構。在研究中，科學家們重點研究了舌頭的前背部分，其中一些乳突含有味覺感受器。

有味覺感受器和沒有味覺感受器的乳突在提供機械摩擦力以幫助口腔中的食物加工方面起着至關重要的作用，它保證了吞嚥所需的唾液量充足。爲了創造人造舌頭，研究人員提取了人類上齶和舌頭的硅膠倒模，使用計算機模擬和數學建模來創建一個3D打印的人工表面，不同乳突的形狀和尺寸以正確的密度分佈在表面，然後使用數字光處理技術對該表面進行3D打印。爲了確保打印出來的表面具有正確的潤溼性，還專門調節了這些因素。

該團隊最終希望他們創造的物體表面能夠積極影響我們對舌頭生物力學的理解，以及它們如何支撐人類進食和語言的基本原理。