當水與鹽類接觸時，鹽類離子晶體便發生離解。一些水分子圍繞着每個離子形成一層抵消外部靜電引力（或斥力）的“絕緣”外膜，它會部分地中和離子的電荷，並阻止正、負離子間的再行鍵合。這種水分子的封閉外殼起着類似絕緣介質的作用，從而減少離子間的引力（或斥力）。這種絕緣效應（或屏蔽效應）稱爲介電效應。水的介電效應高，是由於水具有很高的介電常數（水的介電常數ε在常溫下爲81。介電常數ε表示某介質中兩電荷間引力或斥力比真空中的引力或斥力減小的倍數）。鹽類離子間的引力（或斥力）隨水的介電常數ε增大而減弱。故水成爲離子化合物的良好溶劑，幾乎所有物質都能被水溶解，當然，有的物質易溶解些，而有的則難溶解些。

水分子是一種偶極分子並且有很大極性，因此它們可藉助相當強的靜電引力來吸引和牽制溶於水中的離子。水分子的正極（氫端）吸引水中陰離子，而負極（氧端）吸引陽離子。這種水中離子與水分子偶極間的相互吸引作用，使水中正、負離子周圍爲水分子所包圍的過程稱爲離子的水合作用（或離子的溶劑化作用）。離子的水合作用減弱了正、負離子之間的相互吸引力，這就是多數鹽能夠溶解於水的重要原因。離子水合後生成水合離子，如水合氫離子等，又如水合金屬離子等。

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